原来，乔峰自杏子林得到他的提醒后，也怀疑少林寺方丈玄慈和尚就是当年的带头大哥。但苦于没有证据，又不愿滥杀无辜，他只能找到恩师玄苦，希望对方顾念师徒之情，告知带头大哥的身份。
萧远山得了孟凡给予的秘籍后，早已觅地疗伤去了，玄苦因此躲过一劫，只是被乔峰追问带头大哥的身份时，他既不愿透露事实，又不愿撒谎，而犯佛门戒律，竟选择了自断心脉。
而这一幕又正好被玄苦座下的小沙弥看在眼中，至此，乔峰便背了一个逼死恩师的罪名，但他运气不错，仍然遇到了偷取易筋经的阿朱，并将她从玄慈的大力金刚掌下救了出来。
只是阎王敌薛慕华因为接到师傅苏星河的传令，去了聋哑谷，乔峰寻他不着，阿朱差点不治身亡，好在九阳神功在疗伤方面拥有奇效，乔峰虽然没有完全练成此功，但也拼死保住了阿朱的性命。
后来，机缘巧合之下，乔峰得知人参可以续命，便带着阿朱去长白山挖人参去了，世事变化当真是造化弄人。
孟凡得知乔峰短时间回不来后，便熄了回中原的想法，只吩咐九部弟子密切关注乔峰与中原武林的消息，自己则一头扎进石室，自创爪功去了。
……
时光如白驹过隙，一晃眼，一年多过去。
这一日，灵鹫宫石室内，孟凡身影幻动，双手成爪，如蛟龙，似金乌，锵锵声中，爪影翻飞，气劲到处，空气震荡，噗噗作响。
一套爪法使完，孟凡放声大笑，却是已经功成一半，说起来，他要感谢石室里那些兽型图刻，为他这门爪功提供了不少灵感。
不过，他以往自创武功，均是动静结合、体用双修，眼下这门爪功虽然有了招式，但还缺少与之匹配的心法。
当下，孟凡就准备再接再厉，不料，石室突然被人打开，他收手而望，只见菊剑快步行来。
“公子，鸾天部姐妹传来消息，乔峰乔大爷已经返回中原，正四处调查带头大哥的身份。”
孟凡神色一怔，奇道：“他不是还在辽国嘛，怎么这么早就回来了？”
菊剑甜甜一笑，轻声道：“按照婢子们猜测，要么是阿朱姑娘已经彻底痊愈，要么是乔大爷武功大成，已经有了报仇的信心。”
灵鹫宫控制着三十六洞、七十二岛，耳目遍及天下，消息之灵通，孟凡是毫不怀疑的。
没有一丝迟疑，孟凡立即放下自创爪功之事，准备动身返回中原，他布置了这么久，甚至来回奔波参与种种大事，就是要彻底改变三位主角的命运，以助轮回鼎吞噬此界的残留本源。
出了石室后，孟凡将自己的决定告诉了木婉清和童姥，木婉清没有反对，她已学会逍遥派绝学，又在前不久彻底炼化了北冥真气，成功迈入先天，早就不想在这里呆了。
童姥有些不情愿，因为距离她返老还童的日子已经不到半年，虽然孟凡保证会准时返回灵鹫宫，但她不愿冒险，衡量许久，决定跟着孟凡一同返回中原。
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