南宋绍兴十年（1140年），秀才吴洪到临安府求取功名，无奈名落孙山，他便在桥下开了一个学堂挣点银两，等待三年后的科考。
这日，吴洪听到帘外铃声响，扭头一看，只见走进一个老妪，正是以前的邻居—以做媒为生的王婆。王婆笑呵呵地寒暄一番后，问吴洪今年多大了。吴洪说自己22岁了。王婆拉着他的手，亲切地说：“22岁的人，看着却像三十多岁的人，可见平时操心操得很呢，依我看，不如寻一个小娘子做伴。”
吴洪悠悠叹道：“我倒是想，却没遇到合意的人！”王婆一拍手说：“谁说没有？这里便有一位，一千贯钱嫁妆，带个陪嫁丫头，模样标致，乐器样样精通，从官宦人家出来的，一心要嫁个读书人。”
吴洪听了，喜不自胜，忙問究竟。王婆答：“这个小娘子是从秦太师府三通判家里出来的。求亲的人络绎不绝，可她一个也看不上，说一定要嫁个读书人。别人都叫她李乐娘，现在住在白雁池陈干娘家里。”
正说着，风吹起布帘，门外有一个人路过，王婆一看，正是陈干娘。王婆急忙追出去把她请了进来，并把吴洪介绍给她，问：“把你家小娘子嫁给这位官人如何？”陈干娘打量了一下吴洪，大喜道好。吴洪听后赶紧上街买了些酒食款待两个婆婆。
三杯过后，王婆起身对吴洪道：“你既然同意了这门亲事，便问干娘寻一个帖子。”陈干娘马上答：“帖子我有。”说完从袖子里掏出一个帖子，写上双方八字，约明日在梅家桥酒店里相会。
次日，吴洪满面春风，穿着新衣来到梅家桥下。王婆早早候在酒店门口，便同他一道上了楼。陈干娘出来迎接，指着东边一道小门道：“在里面坐着呢！”吴洪心情忐忑，轻手轻脚地走到门口，先捅破窗纸往里看了看，只见那李乐娘面如秋月，色如春晓，她的丫鬟也是明眸善睐，唇红齿白。吴洪见此，急不可耐，很快就把李乐娘娶了回来，两人恩爱非常。
一日清晨，吴洪起得早，见丫头锦儿正在灶前烧火，便多看了一眼。锦儿微微一甩头，头发散开，脖子上鲜血淋漓，一双黑溜溜的眼珠生在脖子上，望着吴洪转了一转。吴洪大叫一声，猛然倒地。
不知过了多久，吴洪被李乐娘用姜汤救醒，锦儿在旁扶着，李乐娘问他为什么昏过去了，是不是看到什么了。吴洪见锦儿很正常，觉得自己可能是眼花了，也不好意思说自己是被吓晕的，便说：“我起来时少穿了件衣服，被风一吹，忽然晕倒了。”锦儿熬了些安魂汤给他喝后，吴洪虽身子转好，心里却有些疑惑。
不久便是清明节，学生们都放了假，吴洪自己外出闲逛，走到净慈寺外，遇到旧知王七三。王七三嫉妒吴洪娶了个美貌娘子，便想戏弄他，拉他去家里喝酒。
到了傍晚，吴洪起身作别，王七三拉住他劝道：“再喝一杯，我和你去九里松妓女家里睡一晚。”吴洪心里不乐意，可这时城门已关，想回也回不去了。吴洪无奈，只好和王七三一起走，没走多远，天色阴沉下来，下起了瓢泼大雨。
两人急忙跑到一个竹楼门下躲雨，却见旁边是个墓园。突然，从大雨中跑来一个狱卒打扮的人，跳过竹篱笆到了墓园里，走到墓堆上敲道：“朱小四，今天有人找你，快快出来。”坟里传来一声悠悠的回音：“阿公，小四来了。”说完墓上黄土剥落，棺材裂开，从里面跳出一个人，跟在狱卒身后便走了。
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