没办法，四天之后，陈耀祖又硬着头皮去种地了。这一次套耧较为顺利，没有花太多的时间他也找到了父亲选好的种子，种的时候也没出什么大乱子。但他种地的效果却实在让人不敢恭维。首先，他的种出来的麦沟就不规整，别人家的是直直的麦沟，他给弄成了“s”形，甚至有些地方是“z”字形另外，他下耧时，对深浅的把握也不到位，深的地方太深，麦苗就出不来，浅的地方太浅，种子都裸露在了地表，不干死才怪！真正深浅适度的地方很少。但是没有一点儿农活经验的陈耀祖却对这些浑然不知，还在为自己取得的“成就”窃喜，甚至认为这一“成果”是给嘲笑他的人以有力的回击。就这样，他花了七八天的时间，把自家的那几亩地总算给种上了。之后，他就在家里热切的、满怀期待和信心地等着麦苗长出来。然而，到了抽苗时节，当他兴奋的跑到自家田头时，他傻眼了。只见别人家的地里都郁郁葱葱、浓浓密密、整整齐齐的长满了势头强劲的麦苗，而他的地里，那哪儿叫麦田呀？那几根数得过来的麦苗，简直就像秃子头上残留的几根头发一样，稀稀落落的、无助的、可怜的在劲风中摇摆。这一次，陈耀祖真哭了，是坐在地上，像个孩子一样的嚎啕大哭。他也对别人的反应不管不顾了，像是要把这几年来的伤心委屈一股脑儿的全哭出来，让眼泪把它们带走。他整整哭了一个早上，直到别人带着或理解或不理解的目光回家吃中午饭的时候，他才慢慢停止了哭泣，然后困乏的走回家里。
这一年，陈耀祖颗粒无收！
在之后的两年里，陈耀祖也曾尝试着把自家的农活务好，无奈总是限于经验不足和缺乏体力而不得要领，搞得一塌糊涂。他也曾向别人请教，却往往由于别人“没时间”、“顾不上”，更由于瞧不起他而要么敷衍塞责，要么无情拒绝。这就是当时读书人的普遍的命运，也是周围人对待他们的常有的态度。读书人就是“鲤鱼跳龙门”，如果你能跳过那道坎儿，那就平步青云，扶摇直上，甚而鸡犬升天，别人对你是顶礼膜拜，尊崇有加而一旦你跨不过那道门，你就成了一个可怜的失败者，如果再熬的年龄大一点儿，外加一点儿书呆子气，就更加没有社会地位，几乎会沦落为社会最底层的人物，就连那些种田耕地的、担担挑粪的、倒买倒卖的都会瞧不起你。
陈耀祖人生的前四十五年就经历了一个由被看好到遭嫌弃的过程。在他幼年进入学堂读书的时候，由于表现出过人的天赋和难得的勤奋而被周围的人看好甚至追捧，许多人怀着赞许和钦佩之情，平时都愿意跟这个孩子多说几句话。更有那心眼儿多一点儿的几户人家，把自家最懂事乖巧的女儿选定，要嫁给陈耀祖作媳妇呢。为了竞争，几家还发生过几次小小的口角呢。然而，随着他一次次的落榜，使人们对他的期望值也在一点点降低最终是由希望变失望，由失望变绝望。那些待字闺中的女孩儿，有许多由于看不到他何时有出头之日，都纷纷出嫁了而有几个意志坚定一点儿的坚持到最后的，则被耽搁成了三十几岁的老姑娘，其父母都咬牙切齿地骂陈耀祖就是个“祸害”！基于上述原因，当陈耀祖在科举的道路上以失败告终时，周围人就对他同情帮助者少，指责唾弃者多。
这陈耀祖干农活不得窍，又得不到别人的指点，农田很快荒芜，没了任何收成，只好吃父母的老本，而家中那点儿存粮，不到两年工夫也很快就见仓底了。陈耀祖面临着难以生存下去的问题，而他面对这样的窘境却束手无策。他有时候愁的彻夜难眠，也想不出个谋生之道农活不会干，没任何手艺，做点小买卖更是没资本没经验……“看来，我的人生是走到尽头了”，有好几个夜晚他都这样喃喃自语。“与其等着被饿死，还不如自我了断，那样还痛快一点儿！”这是他吃玩家中最后一口余粮的那个晚上做出的决定。
第二天早晨，陈耀祖老早就起了床，穿戴整齐，洗漱完毕后，他跪在父母的灵位之前，恭恭敬敬地磕了三个头，静静的凝视着父母的灵位，心中涌起无限的凄凉。又回想起自己曾经作为父母的骄傲，给他们的心灵上带去过无限的期望和莫大的安慰，到最后却落得个如此凄惨的下场，更是心潮翻滚，不能自已，两行滚烫的热泪不知不觉已顺着脸颊流了下来。过了好一会儿，陈耀祖才从悲痛中回过神来。他擦干了眼泪，又对着父母的灵位郑重地拜了几拜，然后起身走出房门，将门窗拴好后，便沿着一条小道走出了村子。村里的人似乎谁也没有看见他走了，因为谁都不会去留意他的。
陈耀祖走的这条道是通往县城的，他不知道自己为什么走这条道，可能是因为他早年参加考试的时候，经常走这条道，对这条道比较熟悉，出于本能的驱使才走的吧。这时候还是初春时节，正值乍暖还寒的时候，北方的风吹在脸上也还会刀割般的疼。但路上来来往往的行人已不少，他们大部分不是早起干活的农民，也不是商贩，而主要是讨饭的乞丐。这些人有的只身前行有的拖儿带女有的三五结伴。每隔一段路就会遇见一两个或者三五个。
当陈耀祖经过两个女人的时候，被一只干枯的、黝黑的、沾满泥土手拉住了裤腿，他被吓了一跳，想逃走，但是裤腿被抓的很紧，无法挣脱，只好停了下来。这才看清了她们，由于两人都饿成了一把骨头，很难判断出她们的准确年龄，但凭经验大致可以猜测出，她们应该是母女关系。两人的头发都又长又乱，并且全都粘结在一起，就像头上顶了一堆乱草，而头发里面其实真掺杂着一些枯草和碎土石。她们身上穿的实在无法称作是“衣服”，而更象是一些条块相连、到处破洞的“布”！由于脸太瘦，她们的眼睛显得又大又深，充满了期待与渴望，但却格外呆滞，眼角布满黄而粘稠的眼屎，让人不敢直视。陈耀祖大致明白了她们要做什么。他正不知所措，就听年龄大的那个女人用微弱的、发涩的声音乞求道：“好心人，行行好吧，给点吃的，救救命吧。”。那个小女孩没有说话，但她祈求的眼神，干裂的嘴唇，以及因使劲咽唾沫而蠕动的喉咙，却更能说明她是多么渴望能够得到一口吃的。陈耀祖哪里有吃的？他自己还泥菩萨过江自身难保呢。但他又实在不忍心因为自己的拒绝使这母女俩可能走向死亡。他极其为难的使劲想着给她们一些帮助的办法，尽管他十分清楚他的身上绝对没有带一点儿食物，他还是下意识地伸出两手在身上到处乱摸，并且还真在一个衣角处摸到了一个硬邦邦的东西。他把它掏出来，那是一个铜板，是他最后一次参加考试时父亲给他的盘缠，他没舍得花，省下来，就留到了今天。他把它塞进那个女人手里说：“我身上没带吃的，你拿它换点儿吧。”。那女人看着手里的铜板，眼睛中交织着失望与希望的神情，无奈的松开了抓着陈耀祖裤腿的手。陈耀祖赶紧走开了。他边走边想：“原来这世上还有比我更可怜的人呢”这样一想，一股莫名的心酸与隐隐的轻松感涌上了他的心头。一路上又陆陆续续遇见许多乞讨者，他尽量躲开他们，不是怕他们要吃的，而是怕看见他们失望的眼神。
大概中午时分，陈耀祖已进了城。此时他似乎已经忘了或者说淡化了自己此次出门的目的，自寻短见的心情没有那么迫切了。他顺着城中一条街道漫无目的的向前走了一段，就听前面闹哄哄的声音特别大。他再往前走了几步，就见一条小河上的一座石桥边围了一大群人，人群中间，一位老者正在跟几个官府中模样的人理论。就听那老者说：“这是我们老百姓自己筹钱修起来的桥，你们凭什么收过桥费？”。那几个官差中有一个人骂道：“不知好歹的老东西！什么你们修的桥，这儿是县太爷管辖的地方，一切都由县太爷说了算，县太爷让收费，你们就得交，你不但不交，还带头闹事，你是不想活了吧！”。说着几个一起动手，噼里啪啦几下就把老人打倒在地，还不忘补踹上几脚，老人登时口鼻流血，动弹不得。旁边的百姓吓得不敢支声，好多人敢怒不敢言。那些打人者若无其事的大声叫唤：“想过桥的，就赶快交钱！”。于是，一些围观者陆续散开有几个本打算过桥者，可能实在是交不起或不愿交费，踌躇了一会儿，摇摇头走开了还有几个提着鸡、拎着鸡蛋、背着柴火、扛着布匹等等准备过桥去卖的，低头合计了好一阵子，可能觉着多少还有点儿赚头，就狠着心交了钱过去了。
陈耀祖目睹了整个事情的全过程，他的心被深深地刺痛了，但是却无能为力。他再看看倒在地上的老人，他静静的躺在那里，偶尔会痛苦的一声，或者会微弱的抽搐一下手脚，接着就长时间的静止了。“是死了吗？”陈耀祖害怕得想，他不敢停留，转身往回走。
刚刚走了有四五十步，就又听到一阵嘈杂声。紧接着就有一个打扮成商人模样的人，背着一个包袱，拼命的从他面前跑过，后面有七八个壮汉紧随其后追了上来。那背着包袱的人径直跑到小桥跟前，像见到救星似的大声呼叫：“大人们快救救我，他们要抢劫我的银两！”话音未落，那些追他的人人已经赶上。为首的一个飞起一脚，踢在商人的屁股上，商人一个大马趴扑倒在地上。踢人者抢上一步，一把夺过商人的包袱，又在屁股上踏了一脚骂道：“妈的，狗东西，害老子追得好苦啊。”。他掂了掂包袱，沉甸甸的，看来足有三四十锭银子。他贪婪的笑着，嘬了嘬嘴，从包袱里取出两锭银子，嘻笑着交到那些官差的手里，说道：“大人们幸苦了，这点儿小意思，大人们喝酒去。”。那官差也不推辞，将银子接在手中，笑道：“张阿牛，又发财啦。”。那“张阿牛”眯着眼睛笑道：“多亏大人们照应。”。说完，领着随从们扬长而去。商人爬起来，跪在官差面前，哭喊着哀求：“大人们啊，他们抢走我的银子，那可是我一家人的活命钱啊，求求你们行行好，替我要回来吧。”。那些人不耐烦的说道：“去去去，我们是收过桥费的，又不是管你这破闲事的。”。之后，不管商人怎么样苦苦哀求，怎样歇斯底里的哭诉，那些人都置若罔闻，无动于衷。最终，商人无奈的哭着离开了。
如果说陈耀祖看
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