此时的大唐底气十足，李世民岂容颉利可汗在眼皮底下玩这种出尔反尔的把戏？况且颉利在与大唐结盟之后，还援助叛寇梁师都，早已背弃盟约，如今又敢无端来犯大唐边境，分明是找死。
李世民当场回绝颉利的请和，命兵部尚书李靖为行军总管，统兵北征，又令李勣、薛万彻等诸道总管在李靖的节度下分路进兵。
这些人要么没有参与“玄武门之变”，如李靖、李勣等，要么曾是李世民的敌人，如薛万彻。此番得到李世民重用，讨伐突厥，自然是个个奋勇争先，要为大唐立功，来获得李世民的信任。
李世民本来要召唤铁纲靖出任行军司马，但铁纲靖一想到大冬天在寒冷的漠北征讨突厥，就打退堂鼓，在家抱着老婆孩子热坑头是人生多美好的事情。当即向李世民请病假，又力荐李靖，称有李靖统筹，征讨突厥手到擒来。
李世民料知此次征讨多半成功，也信任李靖，加上外围还有薛延陀等部相助，也就没有强求。
果然到了贞观四年春天，李靖率领的北征军接连传来捷报。先是李靖率骁骑三千余骑自马邑进军，夜袭定襄。颉利可汗完全没料到会在夜里遭受突袭，也不曾想李靖只有三千骑，只道是李靖率大军压境，夜色中也无暇细查，性命要紧，当即仓促而逃。
突厥番目康苏密迎降，献出寄居在突厥的隋朝萧后及杨政道二人，李靖不敢擅作主张，命人将萧后、杨政道送至京师。
颉利可汗逃奔至碛石，还道能缓口气，可是这一切都在李靖的计算中，早已安排李勣在附近等候，此时从云中杀来。颉利匆忙遣兵与李勣战于白道，被李勣所迫，不敢逗留，当即领军窜逃至铁山，此时只剩狼狈不堪的余众数万人。忙着逃亡的颉利为了能缓口气，令执失思力，赴长安向李世民谢罪，情愿举国内附。
李世民还是心软，见好就收，派遣鸿胪卿唐俭为使者抚慰颉利，又诏令李靖率兵往迎。
颉利此次逼于无奈向大唐卑辞请和，只怕内心是做好打算逃亡漠北，等到草青马肥之日，再向大唐讨回这口怨气。
但李靖料想颉利反复成性，若让颉利逃亡漠北，道阻且远，追击就难了，如今是收拾颉利可汗的大好时机，不愿就此收手。
他当即和李勣等人商议，趁唐俭抚慰突厥之际，选精骑一万，带二十日粮，突袭突厥，虽说担心已经出使突厥的唐俭等人，但机不可失失不再来。
那颉利见到大唐派出使者唐俭前来，大喜，慌乱的心安定下来，只道是战事危机解除。
不料李靖率领一万精骑乘雾而行，直到距离突厥牙帐七里远的地方才被突厥骑兵发觉。
颉利可汗一听消息，吓得直哆嗦，他已深刻领教了李靖用兵之道，总在他意料之外，哪里还敢逗留，骑了千里马一马当先逃走。
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