马知元这次办两个孩子户口，也真比过去两次要复杂和困难得多。
马知元小心谨慎，也熟悉大致的流程。
他知道，转户口的手续不像合法的新生儿上户口那样，可以随来随办，有多少办多少。武汉这样的特大城市，每年的人口流入数量和“农转非”指标是要控制数量的。派出所、分局和市局三级部门办理这类手续也是有规律性的，上级隔一段时间集中收件，有专人审查、核实资料，有问题的退回重报或要求补充资料，往往一退回就不知到猴年马月了，被退了两次，也就被打入冷宫，会被找出茬子不予审批。派出所和区局到一定的时间节点，户政部门会将前段时间符合条件的申请资料集中过会讨论，没问题了由部门领导签字同意后，递交到上级部门，走下一个类似的流程，而一般是最后会有当面审查。
从向辖区派出所递上申请报告和一摞证明文件开始，他每到一个关口，都想方设法跟那收件办事的职员和他们的主管领导搞好关系。
而且，他要把一些重要的关系建立在前面，不能等事到临头了再去求经拜佛，那时别人不一定帮忙，而且时间也未必来得及。
他担心他的手续被不正常的压下，不能上会讨论；也担心需要补充什么资料或有什么问题却没人主动、热心地告知，导致这样那样的原因，过会讨论了却被否了。三级部门中，任何一级把它否定了，这事再补办就麻烦了，如果拖到孩子年龄到了，就泡了汤。
诚如他说，社会风气也大变了，。不只是陪笑脸、献殷情，敬几支烟就能活络关系的了。他要想尽办法与各级审批的关键人提前搞好私人关系，建立了私人关系才好请客送礼，事情也就好办。所谓关键人，既有经手办事的人，也有签字决策者。
那些穿制服的，门难进，脸难看，没找着关系打招呼吧，懒得搭理你，不把你的事当事，打着官腔抠细节，让你的报批文件压在文山会海里，几个月没动静。找着关系去打了招呼吧，除非是正管的上司发了话，否则他们往往会暴露出吃拿卡要的丑态。关键是还得打听和琢磨他们喜好什么，要投其所好才叫会办事。
此外，庙里供的都是菩萨，他也不知递交的申请会经谁的手，哪尊菩萨管用，会卡在哪尊菩萨手里，只好对其下级、上级都走动、做疏通，以掌握实际动态，才好对症下药。
因此，办理两个孩子户口的一年多，只要马知元没出差，总隔一段时间就去张队长家商量进展，或者经常请客吃饭送礼，跑各种关系。
他觉得这一次的花销太大了，要让叶秀枝、马知芬多参与一些，了解缘由，知道事情办到哪个环节了，也知道这些钱不得不花，而不是他大手大脚。
马知元私下想，毕竟是帮他们办事，花的是他们的钱，亲兄弟也得明算账呢，何况她们是妹妹、干妹妹，而她们的丈夫就不是亲兄弟了。办这事的大致经过得让他们心里有数，免得万一事情没办成，或者办成了钱却花得太多，搞得他们埋怨，影响他们家庭和睦就不好了。
马知芬住在老家不能常来，在有些请客吃饭的场合，马知元就叫上叶秀枝，对外介绍她是两个孩子的姨妈，也是马知元的表妹。
叶秀枝对马知元偶尔叫她陪客人一起吃饭搞关系起先并不是太乐意，她有些自惭形秽，觉得我一个农村来的卖菜女子，说着一口农村话，跟城市里的男女官员们打交道有些不好意思。因此，每次出门她都尽量装着得体，吃饭时语言也不多。她做过老师，就跟客人说着流利的普通话，那时武汉说普通话的人少见，有时客人问起，她往往说自己外地刚来武汉不久，不会说武汉话。
事实上，她在菜摊上卖菜时，逐渐会跟客人打武汉腔了，因为许多武汉人有欺生、瞧不起外地农村人毛病，能说武汉话方便不少。但她的武汉话简单聊几句可以，她怕说长了会露馅，反而不好。
请客吃饭，喝酒是免不了的。有时马知元暗示明示，叶秀枝也端杯给客人敬酒。马知元酒量不大，却会劝酒、闹酒。他口舌伶俐，能搞气氛，调度场面，哄客人多喝。吃请的人既然来了也就不客气，如果对方人多，往往自己几个人就嗨了起来，酒量大的人也不会收着。
客人有时男女都有，下了班他们一般穿便装。叶秀枝就会跟女人坐在一起，主动攀谈，相互聊些家长里短，或者老人孩子。叶秀枝渐渐发现，她跟女客人聊天，有两个话题可以聊得气氛热烈：一是结婚了有孩子的就聊孩子，不论家庭教育、运动健康哪方面，都能迅速找到热点；二是夸赞对方的气质优雅、显年轻漂亮、衣着妆容优美之类，再请教她们买衣服、化妆和保养之类的小窍门，对方往往愿意谈些心得。当然，有可能是她们觉得叶秀枝形象朴素，但谈吐气质并不低俗，就愿意多传授经验，人都是好为人师。
慢慢次数多了，叶秀枝也大方起来，对城市年轻人的生活也知道了许多。
她为自己添置了几件时尚的衣裙，也买了一些化妆品，粉底霜、眉笔、口红什么的也置办齐全，烫了一个大波浪的新发型。她也学会了描眉划眼，浓妆淡妆都会了。
所谓人靠衣装佛靠金装，加之她天生丽质，现在又精致、得体地化了妆，她就自信了许多。在他人看来，她可谓风韵颇具，清丽可人了，并且谈吐不凡。她打扮了出门，根本不会想到她只是一个卖菜的农村女人。
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