在战士之家的庭院里，三具喉咙穿洞的尸体躺在花草的凹陷中，凑成一个“三菱标志”的形状。像是某人瞬间将包围着他的三人同时击倒了。
庭院里的花草被条状的鲜血染红，地上的暗红色液体正慢慢渗进土中，迅速僵硬的尸体上洒满了渐渐变红的阳光。
茵格丽德从半空轻盈地落到地上，大口喘着粗气。她向艾斯本摇了摇头，然后收起翅膀，坐到一边去休息了。
“搜索彼得罗的踪迹，别让他跑了！”艾斯本向周围的猎户喊道。
躺在地上的三人挺面熟的，他们穿着陌生款式的大衣，无疑就是商队里的人。
“感受到贵国的诚意了，”埃尔维斯盯着使节说，“捉拿重犯，贵国显然也愿意出一份力。”
“我不认识这三人。他们与帝国毫无关系，不过是跟着商队来寻私仇的。彼得罗背着几十条人命，许多人想要他偿命。”
艾斯本冷哼一声，“打草惊蛇。这下他肯定跑了。”
使节小心翼翼地用脚踩着刺客的手臂，挪了挪脚。作为一个帝国文官，他还没体会过死人的触感。一股恶感从脚上涌到他的胸口，以至于他脸上的油光显得有些苍白。
一会，众人走出战士之家，使节又对艾斯本说：
“陛下，你们必须抓捕彼得罗，我们绝不能让罪大恶极之徒逍遥法外，玷污帝国的正义。”
“如果抓不到呢？”艾斯尔面无表情地问。
“如果抓不到……也请保证茵古娜公主与商队一同回到帝国。菲利普大人也会为贵国缴清大部分税款。至于彼得罗，帝国会派人来找的，陛下只需要打开城门，稍许配合即可。”
艾斯本的咬肌蠕动着，沉默地盯着使节。
“我第一次听说一个国家向另一个国家收税……”李果悄悄对其它少年说，“难道白麓国是帝国的属国？”
凌昊耸耸肩。
“艾斯本！”坡上传来呐喊声，“茵古娜也失踪了！她的草药间乱得一团糟！”
“连她一起找！”艾斯本急切地喊道。
紧接着艾斯本一拳打在战士之家的木墙上，木板从中间折断，木屑飞溅，落在他的头发、胡须和毛皮衣上，还有几片黏在使节油腻的脸上。
“既然帝国把事情都办了，何必来征求我的意见？”艾斯本咬牙切齿地问。
使节身边的四位骑士手搭到剑柄上。
“陛下，这件事同样与帝国无关。或许只是公主——或者其它人，对婚配不满。公主因此藏起来了，或是被藏起来了。”使节掸了掸脸上的木屑，频繁地眨眼，有些木屑飞到他眼睛里了。
“我们以为彼得罗只是个普通的游荡者，就像帝国的其它来客一样，身上多多少少有些污点，但没到‘玷污帝国的正义’的地步。”埃尔维斯讽刺地一笑，而后他又疑虑地问道：
“但您说，他是个要犯，而且很危险……现在，他不见了，而茵古娜也失踪了。”
使节闻言也皱起眉。
“你是说，彼得罗绑架了茵古娜公主？”
“说到底，都是你们帝国的人干的事。现在就该来场暴风雪把你们都冻死。”艾斯本咬牙切齿地说。
“我们得做最坏的打算，陛下。”使节对艾斯本说，“你们能交出一百张熊皮吗？”
“无边无际的极昼帝国，能找得出一百张熊皮吗？”埃尔维斯问。
“也许能。也许不能。”使节说。
“如果我们既交不出熊皮，也交不出人，帝国会怎么样？”艾斯本问。
使节环顾四周，高原大汉们向他圆瞪着眼睛。他答道：“那得看皇帝的心情……”
“也得看我的心情。”一旁的金发少年突然说道，“帝国北部边境驻扎着金马骑士团，随时准备迎接茵古娜公主。如果公主失踪，我可以让他们来帮忙找找。”
金发少年抑扬顿挫的嗓音，在这种场合下显出一种非必要的得体。他昂着头，与艾斯本对视着。
“现在谈这些还太早。先试着找到公主和彼得罗吧，在这片高原上，他们躲不到哪去。”埃尔维斯说。
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