建安三年，公元一九八年九月，曹操亲率大军从许都出发，对徐州的作战正式开始。在与刘备的败军于梁地汇合后，曹操立即挥师南下，以迅雷不及掩耳之势拿下了徐州重镇彭城。面对曹操的大军，身在下邳的陈宫向吕布进言道：“曹操远道而来，我军应全力反击。这样以逸待劳，必能大获全胜。”
可是因多次对阵曹操都以失败告终的吕布却临阵怯敌了，他拒绝陈宫道：“下邳有泗水天险，还是等曹操来攻吧。待他耗尽粮草，我们再出城迎战，岂不更有胜算？”
陈宫还想再劝吕布，此时却有军士来报：“广陵太守陈登率本部兵马尽数投靠曹操，广陵城内所储粮草也全部都落入曹操手中。现曹操大军正浩浩荡荡地向下邳进军！”
吕布听后勃然大怒：“陈登这个黄口小儿，竟然是曹操派来的奸细！我怎么就相信了这样一个小人的话！”
一旁的陈宫心中更是无奈，如今曹操已兵临城下，再去生陈登的气也白搭，赶紧想出应对之策才好，否则这仗就没法打了。陈宫走向吕布建言道：“将军，眼下不是生气发火的时候，形势已是千钧一发，若再不整兵备战，你我都要成阶下囚了。”
陈宫一语惊醒梦中人，反应过来的吕布迅速冷静下来。他对陈宫道：“一切就如公台所言，我这就带兵出战！”
一边是有备而来，一边是临阵迎敌一边士气如虹，一边军心涣散一边是志在必得，而另一个是为求活命。有的战争，还没有开始，双方的输赢就已经注定了。
吕布亲率将士连战数场，皆大败而归。为免全军覆没，吕布收残兵败卒退回到了下邳城内。无论曹操派人如何叫敌骂阵，吕布就是坚守不出。一切就像曹操预料中的那样，在下邳这样一座城墙坚固，又有宽阔的护城河环绕的城池面前，足智多谋的他亦是毫无办法。
在残酷的现实面前，曹操强迫自己放下对吕布过去所有的仇恨，他亲自手书一封信送予吕布。信中言词柔中带刚，曹操向吕布保证，只要吕布肯献城投降，两人过去的所有恩怨一笔勾消。不但如此，高官厚禄、荣华富贵皆不在话下。倘若吕布执迷不悟，死战到底的话，那城破之日就必将是吕布的丧命之时。
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