狸猫换太子的故事确有历史原型，但是与民间的故事差异极大：历史上，刘敏宫中的宫女李氏被宋真宗临幸，生下了真宗皇帝的儿子赵受益由于李氏的地位太低所以只能由刘敏代为抚养，也就是日后的宋仁宗。
宋仁宗从来不知自己的生母另有其人，在掌权之后才听说了此事，并且听闻生母可能是被刘敏害死于是大怒，派兵包围了刘敏娘家人的府邸但经过最后的检查，发现李氏是正常死亡宋仁宗知道自己误听了谣言，此事也就作罢了。
但是，宋仁宗派兵包围了刘敏娘家人府邸的事却在民间越传越邪乎，最后成了后世人看到的狸猫换太子。
说起刘敏在历史中的形象，那可真的是颇受赞誉。后世人评价，她绝对是一个可以与武则天媲美的杰出女政治家。
刘敏十一年临朝听政，最终未敢称帝在她临朝称制的十年之中，宋朝四海承平，稳步发展，为日后宋仁宗时期的天下大治打下了一个好基础。
但是，关于刘敏的争议，也就在这十年中逐渐产生。
刘敏是一个十分强势的女人，为政十年之中，对于权力的把控可谓已经到了痴狂的地步在朝中，与她作对的大臣几乎都被外放对宋仁宗她隐瞒了自己代人为母的事实并且死不交权。
刘敏对于权力的痴迷还体现在对于皇帝服饰的喜爱。
1024年，刘敏穿着龙袍参加了册封大典，1032年起，刘敏又两次穿着帝王应着的衮服去祭拜宋朝的太庙，可以说刘敏想当皇帝的野心已经很明显了。
但矛盾的是，对于某些趋炎附势的朝臣所上的劝进的奏表刘敏或置之不理，或予以斥咄，表现自己并没有想当皇帝的心思。
那么，刘敏到底有没有当皇帝的想法呢？
从刘敏当政十年的表现来说，刘敏应该是有过当武则天第二的想法的否则她就不会如此地冒天下之大不韪，多次的僭越礼制。
其实，这也就是对于天下人，对于朝臣的试探但试探的结果并不理想，也就让她放弃了当皇帝的的念想。也就是说，刘敏是不敢当皇帝。
刘敏的人生经历很像武则天，在入宫后又极为受宠，最后在皇帝的帮助下登上了皇后之位又都因为儿子年幼，临朝称制。
如此相似的人生轨迹，难免会让刘敏产生当皇帝的想法但是，武则天的成功难以复制。
首先就是朝臣的提防。有武则天当皇帝的前车之鉴，如今刘敏又这么强势，朝臣的心思是难免的，因此也会对于刘敏的行为多加抵制。
刘敏几次僭越礼制的穿着就是在试探朝臣的态度，而朝臣的激烈反对，也说明，她当皇帝的难度远超武则天。
此外，刘敏的十年执政时间还是太短。再加上朝臣的提防，还有以八大王赵元俨的宗室之人的挤压让刘敏培植自己势力的机会其实不多，没有自己的势力，就要当皇帝，显然就是往火坑里跳，刘敏不会冒这个险。
因此，刘敏的称帝想法就只能是一个奢望，而他一次次的穿着衮服站在大宋的宗庙前，也许就是尽最大可能满足自己的奢望，同时，也是对自己操劳半生而无果的政治生活做一个慰藉。
明道二年1033年三月，刘娥染病，下令大赦天下，将乾兴元年即刘娥临朝以来的贬死之人包括寇准、曹利用等刘娥的政敌们恢复旧有官职，并将丁谓从贬黜的远地内迁。
明道二年三月，甲午，刘娥崩逝。宋仁宗在皇仪殿召见群臣，哭道：“太后临终前数度牵扯身上衣服，是何意？”
参知政事薛奎说：“太后不愿先帝于地下见她身穿天子之服。”
仁宗醒悟，下令给刘娥换上后服，然后入殓。
刘娥死后，赵氏皇族中最具威名、十余年来一直佯装疯癫，称病不朝的八王爷赵元俨后世艺术作品中“八贤王”的原型之一对仁宗言道：“刘后非陛下生母，陛下生母乃是李宸妃。李妃娘娘死的不明不白，怕是被人害死的。”
皇太妃杨氏亦告知仁宗：“陛下真正的母亲确是李宸妃，现已不在人世。”
宋仁宗这才明白，原来刘氏并非自己生母，而生母李妃娘娘至死都不得与自己相认。
接连的打击令仁宗皇帝伤痛欲绝，几日不能上朝，并下诏自责。
宋仁宗派兵包围了刘氏亲眷的府邸，并遣人到李妃灵柩所在的洪福院查看，结果发现李宸妃被以后礼下葬，在水银养护下，面色如生。
得知消息后，仁宗感叹道：“人的话，岂可尽信啊！”
随后，仁宗在刘娥灵柩前焚香祭拜，哭着说：“自今以后，大娘娘一生清白了！”
明道二年1033年十月，宋仁宗率群臣将刘敏刘娥下葬，陪葬宋真宗永定陵，谥号“章献明肃”皇后。
刘敏刘娥死后，宋仁宗身世大白于天下。“仁宗认母”遂成为轰动朝野的大事。
宋仁宗不得不下旨：朝廷和民间皆不得对太后刘敏刘娥临朝时期的往事妄加议论。
宋代之后，刘敏刘娥、李宸妃、宋仁宗之间的恩怨纠葛迅速被艺术化，元代杂剧抱妆盒、明代的金丸记，尤其是后来狸猫换太子故事的广为流传，使得这件极具传奇色彩的历史事件在文学、戏剧的不断演绎下，数百年来经久不衰，家喻户晓。
刘敏刘娥临朝称制11年，对大宋朝廷作出了卓绝贡献。
首先是终结天书。大中祥符元年1008年，宋真宗亲自发起了被宋史称作“一国君臣如病狂”的“天书运动”。
长达十余年的“天书运动”，使得宋王朝的朝政陷入混乱，人力、财力大为受损。
乾兴元年1022年，刘娥临朝摄政，下令将“天书”随同宋真宗一起下葬永定陵，停止天下宫观营造，彻底终结了这场扰动大宋王朝多年的“天书运动”。
其次是避免党争。真宗朝末年，宋廷党争激烈刘娥自身也卷入党争之中，对朝臣之间利用姻亲、朋党结党营私、排斥异己，大搞党争，深有感悟。
临朝称制后，一日流着眼泪对大臣说：国家多难，如果不是诸位重臣同心辅佐，怎能有今日之景象。
现在皇亲国戚都获得了推恩，唯诸位重臣的亲眷没有受到朝廷的恩泽卿等可以把亲族的名字呈递上来，当破例意义尽数推恩。
众臣将亲族亲信的姓名一一呈递上来，刘娥让人绘成图，贴在寝殿的墙上，每有奏请升迁封赏，都要比对此图，以防朝中个别朋党集团权势过重。
第三是发行交子。北宋天圣元年1023年，刘娥下旨在成都设立“益州交子务”，由京朝官担任监官，主持交子发行，并“置抄纸院，以革伪造之弊”，严格其印制过程。
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