顺帝初年，外戚、宦官势力较弱，士大夫们略占上风。后者利用这一机会，迅速扩张自己的势力。朱伥、施延、陈光、赵代等人皆平民出身，位至公卿后，家族地位必然大大提高。
司空张皓“多所荐达，天下称其推士”《后汉书《张皓传；太尉王龚“所辟命，皆海内长者”《后汉书《王龚传；尚书令左雄改革察举制度，提高人仕门坎。十多个太守“坐谬举免黜”，而汝南陈蕃、颍川李膺、下邳陈球等三十多位名士拜为郎中。
史家描述当时朝中盛况说：“李固、周举之渊漠弘深，左雄、黄琼之政事贞固，桓焉、杨厚以儒学进，崔瑗、马融以文章显，吴祐、苏章、种忌、栾巴牧民之良干，庞参、虞诩将帅之宏规，王龚、张皓虚心以推士，张纲、杜乔直道以纠违，郎颉阴阳详密，张衡机术特妙。
东京之士．于兹盛焉。”这些人物中不乏世代高官者。除前面提到的桓焉及张皓、张纲父子外，还有：山阳王龚位至太尉，子畅位至司空；汝南陈蕃位至太傅，子逸至鲁相；颍川李膺位至长乐少府，祖脩至太尉，父益至赵国相，子瓒至东平相；下邳陈球位至太尉，子瑪至吴郡太守，瑪弟琮至汝阴太守，弟子珪至沛相，珪子登至广陵太守；汉中李固位至太尉。父郃至司徒，子燮至河南尹；江夏黄琼位至太尉，父香至魏郡太守。孙琬亦至太尉；河南种篙位至司徒，子拂至司空，孙劭至大鸿胪。
不见于上述名单的还有：弘农刘崎位至司徒，子宽至太尉，孙松至宗正；蜀郡赵戒位至太尉，子典至卫尉，孙谦至太尉，谦弟温至司徒。东汉称太傅、太尉、司徒、司空为“公”，称其子孙为“公子”、“公孙”，“公”之家族则称“公族”。他们是朝廷显贵的重要组成部分，其中一门数“公”的家族更是世家大族的中坚。
上述世家大族的崛起，固然与其成员不畏权势的政治勇气及窦、阎兴衰所提供的历史机遇有关，但更重要的原因还在于他们有清廉正直的品格作风，且代代相传。
汝南袁氏就是这样。袁安“乃情帝室。引义雅正，可谓王臣之烈”，袁敞“廉劲不阿权贵”，袁盱“正身自守”，袁彭“行至清．为吏粗袍粝食……有清洁之美”，袁汤“诸儒称其节”，袁逢“宽厚笃信，著称于时”，袁忠“以清亮称”。灵帝时，“袁氏贵宠于世，富奢甚”。而袁贺之子袁闳“少励操行，苦身修节”，常对兄弟叹曰：“吾先公福祚，后世不能以德守之，而竞为骄奢，与乱世争权，此即晋之三卻也。”闳弟弘则“耻其门族贵势，乃变姓名，徒步师门，不应征辟”(《后汉书《袁安传)。弘农杨氏更是这样。杨震“陸公廉，不受私谒”，所举茂才王密曾“夜怀金十斤以遗震”，曰：“暮夜无知者。”震日：“天知，神知，我知，子知。何谓无知？”密惭愧而出。
有故旧长者劝震为子孙开产业，震不肯，日：“使后世称为清白吏子孙，以此遗之，不亦厚乎！”及弹劾外戚、宦官，又毫不畏惧。宁死不屈。杨秉亦“以廉洁称”，在位“计日受奉，馀禄不入私门。
故吏赍钱百万遗之，闭门不受”。自言：“我有三不惑：酒、色、财也．”时“宦官方炽，任人及子弟为官，布满天下，竞为贪淫，朝野嗟怨”。秉乃条奏牧守以下五十馀人，“或死或免，天下莫不肃然”。宦官侯览弟参为益州刺史，“累有臧罪，暴虐一州”，秉“劾奏参，槛车征诣廷尉。参惶恐．道自杀”。
杨赐和杨彪也都有与外戚、宦官斗争的事迹。赐曾上书指斥“妾媵嬖人阉尹之徒，共专国朝，欺罔日月”；彪曾揭发宦官王甫“使门生于郡界辜榷官财物七千馀万”。
杨奇与灵帝的一段对话，更生动地反映出杨氏的门风。灵帝问：“朕何如桓帝？”杨奇答：“陛下之于桓帝，亦犹虞舜比德唐尧。”灵帝很不高兴地说：“卿强项，真杨震子孙，死后必复致大鸟矣。”《后汉书、《杨奇传东汉的其他世家大族也多是这样。
世家大族的门风，得到当时舆论的好评。特别是在桓灵之际的清议运动中．“郭林宗、贾伟节为其冠，并与李膺、陈蕃、王畅更相褒重”。太学中流传着这样的说法：“天下模楷李元礼，不畏强御陈仲举，天下俊秀王叔茂。”士大夫们又“共相标榜，指天下名士，为之称号。上日三君．次日俊，次日顾，次日及，次日厨”。“君者，言一世之所宗也”，“俊者．言人之英也”，“顾者，言能以德行引入者也”，“及者，言其能导人追宗者也”．“厨者，言能以财救人者也”《后汉书《党锢传。宦官发动党锢之祸，杀了“三君”窦武、刘淑、陈蕃，
“俊”李膺、荀翌、杜密、朱寓、魏朗，
“顾”巴肃、范滂、尹勋，“及”翟超，“厨”刘儒等．使一批已经兴起或即将兴起的世家大族被扼杀，但世家大族清廉正直的门风却得到世人更普遍的认同。
东汉世家大族有着政治、经济、文化、社会等各方面的特征，其家族教育功能，则是最本质的特征。因为以“公族”为代表的世家大族，有良好的教育条件和礼法门风，是培养当时所需统治人才的最佳场所。而正是这一特征。使得世家大族同一般权贵、豪族、学者有了区别，也使曰后世家大族向门阀士族的转变及门阀制度、士族政治的形成，有了能为社会和历史所接受的基本理由。
后汉世家大族和魏晋士族不是一个概念，虽然两者有相当程度上的继承关系。
而三国正是这个转化的关键时期，很多大族就此而衰，亦有抓住机缘而兴盛百年者。
其余影响力弱一些的，如陇西辛氏、陇西皇甫氏、武功苏氏、蜀郡赵氏不说，会稽贺氏世为儒业、河东卫氏以外戚进、荥阳郑氏以明德显、汝南应氏以文章兴、汝南许氏三世三公以宦官兴又与宦官同灭。
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