下半晌酉时，承乾会馆里的文人士子们会友方休，三三两两结伴从会馆中鱼贯而出。
程明棠与两个好友并肩而行，他居中，另外二人显然对他十分推崇。
“眼看会试将近，依明棠兄的才华，只要此回发挥稳定，那卫二又岂会再有去年那般好运气，会元定是非你莫属！”
另一人也附和，“是啊，但近来总看明棠兄愁眉不展，可千万不要因为凡尘俗务乱了心神才好啊。”
去岁程明棠参加秋闱之际，先是因与阮阮婚期将近，喜不自胜，后又因阮父入狱，他被自家母亲幽禁在家大半月，忧心忡忡，冰火两重天下，上了考场也心神不宁，以致于发挥失常，才拱手将解元的名头奉送给了徽州卫家的二公子。
“多谢你们好意劝解，我此回自当尽全力而为。”
在会馆门前告别了两位好友，程家的马车等在一旁，程明棠上前去左右看了看，却没看到派出去的小厮。
前两日这时候理应已经回来换班了，没有两个，也总该有一个候着回事才对的。
“他们二人是何缘故不在，可有交代？”
侍立的小厮摇头道不知，“说来奇怪，小的今日早晨只见阿七去替小六了，并未见小六回来。”
程明棠听着心中略有不安，“走，去看看。”
上了马车一路疾行往慈云寺方向去，临近山脚下时已暮色渐沉。
马车停稳时，他却只听外头一声闷哼，紧接着咚地一声，推开车门一看，便见小厮人事不省地歪倒在车辕上。
还没等他抬起头看向前方，眼前突然一黑，当头罩下来一个大麻袋，整个人从头到脚被囫囵一捂，大力拖行数步，头撞到石头上，便什么也不知道了。
***
山中日子清平，阮阮祈福之期转眼到了第六天，还差最后一天便可功德圆满。
但这日巳时四刻，还未到午膳时分，她正跪在佛祖跟前平心静气地喃喃念经，却听身后响起一串略带急促的脚步声。
回过头去看，慧心匆匆而来，到了跟前先合手说了声“阿弥陀佛”，才道：“施主今日不必祈福了，山下方才有人前来传信，说程家公子路遇歹人受伤昏迷，程家想请施主前去看望。”
“表哥昏迷了？！”
阮阮心头一时大惊，这下子经文如何还能念得下去，忙向慧心告了辞，一路小跑着往山下去了。
画春同一个程家的小厮等在寺门处，见她出来忙急切迎了上去。
“表哥现如今情形怎么样了？”阮阮问。
画春抬手扶住她一边胳膊下台阶，劝她先莫慌，“性命应是无大碍，只是受了些苦头，一时半会儿难醒，老爷夫人已经先过去看望了。”
阮阮面上难掩焦灼，转而问那小厮，“怎么会这样呢？邺城守卫森严，表哥怎么会遇上歹人？”
小厮支吾道：“少爷遇袭时不在城中，而是……而是……”
“是哪？你倒是说啊！”
“是在这马鞍山下，慈云寺外。”
阮阮当下面上一顿，表哥无缘无故怎会傍晚时分跑到这慈云寺来，除了为见她还能有什么别的缘由，却不想遇上了流窜的匪徒，才致如今的地步。
一念及此，她心中立时愧疚不止，往程家的一路上，脑海中浮现的全成了表哥从前对自己的好。
小时候表哥让她骑在脖子上放风筝，无怨无悔地帮她捉刀代笔写课业，她长了蛀牙被禁止吃糖，也是表哥偷偷在袖子里藏了糖果晚上钻狗洞给她送来解馋……
诸如此类的好，多得教她数不过来，甚至已经像每日吃饭喝水一般习以为常了。
他那个人，除了在紧要关头缺少些顶天立地的担当，从没有在别处对不起她过，现下他昏迷不醒，阮阮如何能不伤心。
到程家的路行了半个多时辰，阮阮火急火燎刚至前厅先看到了爹娘和姑父姑母。
姑母程阮氏向来为退婚之事对她颇有怨言，此回程明棠慈云寺外遇袭，程阮氏一见她更是气不打一处来。
“我们家也不知造了什么孽，你看看你把明棠害成了什么样子，你们吵架归吵架，可你偏要使性子跑到山上去，累得他那么晚还跑过去给你赔罪，这下好了，命都不一定还能不能保得住了！”
一通埋怨完没等阮阮开口，阮夫人先忍不住了，“姐姐怎么如此说话，我们阮阮去山上是早就定下来的行程，是为我们一家人祈福去了，她是个心善的姑娘，明棠受伤她也伤心，您心里再难受也不能拿她撒气不是？”
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