故事发生在南宋初年，绍兴山阴的一户宅院中。
宅院的主人姓陆，本在北宋的朝廷做官，南渡后郁闷成疾，已然离世，此时家中则是陆夫人唐氏当家，培养儿子陆游读书，准备参加科举考试。
陆母也是出身名门，祖父唐介曾任北宋的宰相，陆家更是几代人都在朝廷做官，因此陆母对陆游读书要求很严格，相信自小聪慧过人的儿子肯定会光宗耀祖。
陆母有一个兄长，在四川任职，已经多年未见了，这一天忽然收到消息，兄长和嫂子前后病逝，留下一个女儿无人抚养。陆母伤心的同时，立即派陆游和堂兄陆子逸前往四川，接表妹唐婉来山阴。
陆游和表妹唐婉自幼就定了娃娃亲，虽然是多年未见，连对方长什么样都不知道，但是父母之命，子女只有遵守。因此，他们在见面之前内心忐忑就可想而知，心想只要对方不是太丑太蠢，就算万幸。其实就算发现对方又丑又蠢，那也是无可奈何的事，那时多得是这样充满遗憾的婚姻，因为男女双方在婚前是不能见面的，对方是好是坏，全凭媒人的描述。
也是因为这样，很多人家在孩子小时候就选择互相了解的人家，定了娃娃亲，毕竟小孩子还是可以见面的，小时候长得漂亮的孩子，大了也不会丑到哪里。然而，对于陆游和唐婉来说，二人只在小时候见过面，至于对方的相貌，他们已经毫无印象，全凭想象。
陆游终于抵达四川，在见到表妹那一刻，他的内心只能用两个形容——惊喜！书中描述的温婉可人，秀外慧中的女子，原来真的存在！而唐婉对于面前这样一位谦恭有礼的美少年，当然也是内心窃喜，多少冲淡了她痛失双亲的悲伤和前途未卜的迷茫。
唐婉只带了一个贴身丫鬟，一同租船顺江而下。虽说未婚男女同行在当时是不允许的，但是情况特殊也不得不如此安排，何况有稳重的堂兄和丫鬟陪同，别人也说不出什么闲话，这一点陆母也是考虑到的。
经过这一路同行，谈论诗词歌赋，体会旅途艰辛，陆游与唐婉也真正了解了对方，两人此时都是情根深种。
这一天他们回到山阴的家中，却得知陆母此时出门去山上尼姑庵中拜佛去了。
陆母虽出生于大户人家，但是作为宋朝的女子，命运中与读书、科举、做官都是无缘的注：封建社会时期，只有太平天国短暂允许女子参加科举，只能在家操持家务，而读书少了自然会迷信，这个尼姑庵就是陆母隔几天就要来的地方。
尼姑庵的住持名叫不空，对于钻研佛法一点兴趣也没有，她的兴趣只在于那些富太太荷包里的银钱。
“啊哟，老太太一向安好，您怎么老没来呀？”不空看到陆母，兴冲冲地迎上前，拉住陆母的手就不放了。
“师太安好！这几日家中无人，不得分身。”
“我也短了瞧您去。对了，您上次不是跟我说，您的娘家兄嫂在四川去世了，单留下一个内侄女，孤苦伶仃的，您叫侄子和公子一块到四川接这位小姐去了，接回来还叫她跟公子成亲哪，是不是？怎么还没回来吗？”
“是呀，我今日正为此事而来，准备在神佛面前问问他们的音讯，一路可是平安的。”
“那您烧香磕头，求求佛爷，我给您推算、推算。”
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