“少主，实不相瞒，此事确系他所授意。然而，其初衷乃是担忧少主您身陷险境，恐您不肯接纳这番美意。但少主您冰雪聪明，竟能洞察其中玄机，既然如此，那老臣便不再有所隐瞒了。”许青城言辞恳切地说道。
只见江玉儿微微欠身，向着许青城施了一礼，轻声言道：“我已然明了，不过还望许老先生能够替我保守这个秘密，可以吗？”
许青城见状，赶忙伸出双手将江玉儿扶起，面露惶恐之色道：“少主，您这般可是折煞老夫了呀！万万不可对我行此大礼啊！”
江玉儿微微一笑，缓声道：“许老先生切莫如此说。您多年来为朝堂源源不断地输送着诸多人才，众多出身寒门的子弟皆因您的慷慨资助方才有参加科举之机遇。您的功绩卓着，对于社稷江山而言，可谓居功至伟，受得起我这一拜。”
听闻此言，许青城不禁热泪盈眶，激动地说道：“承蒙少主谬赞，老夫此生愿肝脑涂地，往后诸事定当谨遵少主之命，唯少主马首是瞻。”
“那个，我就先行告退了，许老先生您一定要多多保重身体啊！过几日我再前来拜访您。”江玉儿面带微笑，轻声说道。语罢，她缓缓转过身去，莲步轻移，朝着门外走去。
许青城见状，赶忙上前几步，十分恭敬地将江玉儿一直送到了大门口。待江玉儿的身影渐行渐远直至消失不见后，他才轻轻叹了口气，转身回到屋内。
与此同时，另一边的三皇子则带着贴身侍女小冰前往天香阁去取回那支发簪。当这支发簪呈现在眼前时，只见其工艺精湛，美轮美奂，尤其是上面精心雕刻而成的小鱼图案更是活灵活现、栩栩如生，仿佛下一秒就要从发簪上游动起来一般，灵动而又充满力量感。
“殿下，依奴婢之见，这个发簪如此精致漂亮，想来沈姑娘定然会喜欢得紧呢。您看今晚是否还要如往常一样前去沈姑娘那儿呀？”小冰手持发簪，满心欢喜地看向三皇子，娇声问道。
三皇子微微皱起眉头，稍作沉吟之后方才开口道：“孤对她不过是迫于无奈之下的虚与委蛇罢了。桃枝（小冰的名字），其实只要有孤在，定会护你周全，你根本无需惧怕于她。”说这话时，三皇子的目光中流露出一丝不易察觉的温柔。
小冰听了这话，先是一愣，随后急忙连连摇头，神色有些慌张地道：“殿下言重了，奴婢并非仅仅因为畏惧沈姑娘才如此说。其实，奴婢心里一直都盼望着将来若有机会能够走出这府邸，寻一个真心实意对待自己之人。殿下您贵为皇室子弟，而奴婢出身卑微，即便承蒙殿下厚爱，最多也只能成为您的妾室而已。可若是去到外头，说不定奴婢还有机会觅得良婿，做那堂堂正正的当家主母呢。”
“如果孤也能让你做孤的皇子妃呢？你可愿意？”三皇子目光灼灼地盯着眼前的小冰，眼中闪烁着期待与一丝不易察觉的紧张。
小冰微微抬起头，迎向三皇子的视线，眼神清澈却坚定：“奴婢不愿意，殿下。您现在对奴婢的喜爱或许不过是一时的新鲜罢了。等到这股劲头过去之后，恐怕就会相看两厌。您出身于尊贵无比的皇家，自然需要迎娶一位能够对您的宏图大业有所助益的皇妃，而绝非像我这般卑微低贱、毫无背景的婢女啊！”小冰平静地述说着，声音虽不大，但每一个字都仿佛重若千钧。
三皇子听完小冰这番话后，不禁有些愣神。他心中暗自思忖着，其实自己对这个婢女的喜爱的确有可能仅仅是因为贪恋她那出众的容貌。论及家世和地位，她实在难以与自己相匹配。即便自己真心想要给予她名分，至多也只能是个侧妃之位罢了。想到此处，三皇子的心情变得复杂起来，既有对小冰理智判断的赞赏，又有因无法完全掌控这份感情而产生的失落感。
“回去吧，殿下，沈姑娘想必已经等候多时了，定是心急如焚。而奴婢还是跟随侍从们一道走吧，以免被沈姑娘瞧见，平白惹出些不必要的麻烦来。”话音刚落，小冰便轻盈地移步至侍从的队列之中，她的身影很快便隐匿于人群之中。
三皇子微微颔首，并未多言，只是转身登上那辆装饰华丽的马车。随着车夫一声清脆的鞭响，车轮开始转动，缓缓向着皇子府的方向行进。
此时，皇子府门外，沈婉正踮起脚尖，伸长脖颈，朝着道路尽头张望。她那美丽的面容上满是期待与焦急之色，双手不自觉地绞在一起。终于，一辆熟悉的马车出现在视野之中，伴随着马蹄声越来越清晰，马车也逐渐靠近。
当马车停稳后，三皇子优雅地下了车。只见他手中捧着一个精美的盒子，眼中流露出些许难以掩饰的欣喜之情。
“殿下，您可算回来了！妾身在此已恭候多时啦。府中的下人早已将您喜爱的吃食备好，房间里也备好了热水供您沐浴解乏。”沈婉快步迎上前去，娇柔的声音如同黄莺出谷般悦耳动听。
三皇子轻轻应了一声：“嗯。”随即将手中那个精致的盒子递到沈婉面前，淡淡地说道：“这是从天香阁特别定制的发簪，赐予你吧。”说罢，他未做停留，直接迈步走进了府内。
沈婉先是一愣，但随即想到或许是三皇子舟车劳顿，太过疲倦才显得如此冷淡。于是，她并未放在心上，满心欢喜地接过发簪，小心翼翼地打开盒盖。只见一支璀璨夺目的发簪静静地躺在丝绒衬垫之上，上面镶嵌着宝石和珍珠，散发着迷人的光芒。沈婉爱不释手地抚摸着发簪，脸上洋溢着幸福的笑容。
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