“近些年天灾人祸的，各处营收都不怎么好，这么多银子我实在难得拿出来啊。”王府内，王员外连连叫苦，府试在即，各类操办事物都需钱财，府试前所有考生皆会参加试前宴，席间王知府将以主考官身份，替士子答疑解惑，也有代天子收取门生之意。士子如果不来参加，那便容易得罪主考官，给人心中留下不尊长的坏印象。
这类宴席集会在府试前后得大小操办数次，届时万水城大摆宴席，城门大开，通宵不禁，赈济院也将开仓放粮，附近人都能来万水城吃上流水席，这样大操大办所需银钱不在少数。照理说，这集会的操办应全由府衙买单，可实际情况是这样的集会并不被明面上允许，而是代代相传下来的潜规则，朝廷上对此睁一只眼闭一只眼，这样的花费也由当地官员自己想办法解决。甚至于，这类近乎铺张浪费的行为潜移默化下成了考核官员的标准，毕竟上缴的税款也许有虚，可花费掉的粮食银钱确是实实实在在的，因此一地若是花费越多，越能说明当地官员勤于政务，越证明当地的富庶。
万水城横跨长江，倚靠长江下游平原，周遭河水千条，湖泊无数，水草充沛平原环绕，良田何止万亩。环城港口货船接连，日日产出银钱不计其数，历年来试前宴，试后宴规模之大无不令人咂舌。只是从前风调雨顺，盈余下来的钱款尚能支撑操办，近年来收成不好，各地乱象隐隐浮现，财政上难以为继。王知府既想同从前那般大摆宴席，却苦于账上无余钱，这才来找王员外商量了。
二人在房内商议，外头传来一阵喧闹声。二人对视一眼，王知府微微皱眉，下人来报：“老爷，那日的陈公子来了，在门前叫着要见您。”
王知府道：“他来找你干什么？你把主意打到他头上了？”王员外不解，自己没招惹苍石，他也不晓得苍石为何而来。王知府道：“你带他进来吧。”下人诶了一声，欲走却被王员外止住。
“你诶什么诶，是我去迎他。”王员外拍拍身子，向前门去。
......
陈苍石坐在桌前，王知府满脸笑容：“苍石贤弟，最近事务太多，有失待客之道，今日好凑巧，竟在这碰见了，在府上住的可好？”
苍石拱手还了一礼，并未答王知府，话锋直指王员外：“那日我为一囚人麻烦了王员外，还未曾答谢！可这事似乎另有隐情。我今日是来讨个说法，那囚人不过当街冲撞了你的儿子，你为何要在牢里把他害死！”
“这？”王知府劝道：“苍石兄弟，这其中可有什么误会？不如讲给我听听？”苍石将事从头到脚倒豆子一般说了出来，王知府拍手笑道：“原来是这事，那日咱们不都说清白了吗，依我看呐，这囚犯不过是赚黑钱失了手，赔了女儿又把自己折进去，如今自觉害怕便自杀了。这样吧，把那女人喊来，叫她把事再说清楚不就行了？”
苍石点点头，随后闭上眼，将注意力移到喉间乱理针上，一股股红色云气在他体内旋转，苍石看不见这些红云，只感到暖意在喉中汇聚，热气将乱理针软作一根银丝，在喉间震颤不止。乱理针与他心意相通，此刻他只能口吐真话，却有了分辨言语真假的能力。
“乱理针，乱理针，让我瞧瞧你的能耐吧。”苍石想着。
王员外不停为自己辩解：“我不过是叫人警告下那囚犯，可没有害他的意思啊，我是个商人，又不是土匪，怎么会做这种直接害人性命的事呢？”
苍石静静听着王员外的辩解，心中生疑，乱理针没有丝毫动静，王员外说的话并不假。
“难道我误会他了？”苍石摇摇头，除开王员外做手脚，他想不出为什么囚人会自杀，难道是下人会错了意？自作主张将那囚人害死了？苍石左想右想也想不清楚，心中隐隐不安，不知是为自己质问王员外的冲动行径而起，还是害怕着别的什么。
一美貌女子推门而入，正是那日囚人之女，苍石匆匆问：“你爹在牢里死了，你可知道？”女人疑惑：“这？大人说笑，我爹不是好好的么，哪会在牢里死了？”
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