小木兰生于乱世。那些年，三天两头跑反，国无宁日，民无安时。小木兰十个月，母亲就给她断奶了。三翻六坐九爬爬。她十个月时，就能小走走了。母亲从不搀扶她，跌倒了让她自己爬。小木兰很要强，很听话。有一天，听说小鬼子要来，母亲赶紧在脸上抹上锅底灰，小木兰也学母亲的样，抹了一把锅底灰，她本就黑，更黑得发亮。母亲抱起她，拔腿就跑。小木兰：妈！我自己走！“来不及了，小鬼子要来了。别说话！”“妈！我听话。”母女俩藏在柴塘里，有几亩大。柴头长过人头了。里面藏了十多个人，女人们都抹了锅底灰，她们朝小木兰瞪眼，摆手。小木兰懂事的点了点头，像个小大人。小木兰看着母亲们的花脸，她想笑，不敢笑，母亲们看着小木兰的小花脸，都想哭，不敢哭。笑不能，哭不能，这个鬼世道，这提心吊胆的日子怎么过，啥年啥月是个头啊。
又一年，小木兰三岁，跟着母亲在玉米地锄草。小木兰将锄过的草捡起，做的很认真，很勤快。母亲将她当男孩子养着。其时，一队小鬼子从堆顶路过。王麦花赶紧趴在地上，小木兰也赶紧趴在地上。突然，北面传来爆炸声。小鬼子回过头来，枪杀了两个在大滩锄田的男人。
何来的爆炸声？一青年后生，有一杆土枪打兔子野鸡的，捡了颗哑弹，在户外拆着，要把火药倒出来，拆着拆着就燝炸了，惊动了鬼子，枪杀了两个无辜的人。
王麦花和李香是好姐妹，相处甚好。被鬼子枪杀的是李香的男人，和她的小叔子。王麦花帮李香处理了后事。李香有个儿子，大木兰两岁。好姐妹有个口头约定，想结个娃娃亲。小木兰亲眼见证了小鬼子屠杀无辜百姓的罪恶，小小年纪的她，嫉恶如仇，木兰就是木兰，憎爱分明，由小见大：香妈妈，等我长大了，我一定给你报仇！
李香：这个仇我一定要报的！
王麦花：我帮你！
小木兰：还有我！
李香的眼睛哭红了，红肿得像红辣椒，声音嘶哑，小鬼子杀了她最亲的人，欠了她两条人命，她发誓要报仇，她随身藏了把菜刀，要杀两个鬼子，为死去的亲人偿命。王麦花的父亲被鬼子飞机扔炸弹炸死，尸骨无存，母亲整天以泪洗面，英年早逝。那一年，她才八岁。共同的仇恨，使这对姐妹走到了一起。怎么报仇？怎么杀鬼子？这两个连杀鸡都不敢的女人，开始练胆子。邻居家要杀公鸡。王麦花李香同时说：让我来！
王麦花将公鸡抓在手里，手有点抖，半闭眼：公鸡啊，我拿你练胆子了，我，我开刀了，可能有点疼，你忍住了…说开刀，就是下不了刀。李香的声音也有点抖：让我来吧。
小木兰：妈，为什么要杀它？你看它红冠黄腿，昂首挺胸，叫声响亮，多威武，多帅啊！你们不能杀它。
王麦花：它，它该杀！
小木兰：为什么？
王麦花：它，它是小鬼子，我们练胆子是为杀小鬼子，为我们的家人报仇！
小木兰：让我杀！我恨小鬼子，杀了我爷爷和香爸爸，我也要练胆子，杀小鬼子，为我们的亲人报仇！
邻居说：好！年纪小，志气大。你俩嚷嚷要练胆子杀小鬼子，就这胆子，鸡都不敢杀，还要去杀鬼子，只怕杀不了小鬼子，倒先让小鬼子把你俩先杀了。你看你俩，还不如木兰胆大。好好练一练胆子吧。
王麦花抓住鸡两条腿，捏住鸡头，李香用发抖的手，贼快的刀，在鸡脖上抹了一下，似蜻蜓点水，王麦花手一松，鸡子落地，这只脖子伤了外皮的鸡，杀怕了的它，逃之夭夭。吓得它几天不敢归窝。两个女人杀只鸡杀跑了，一时传为美谈。小木兰编了个顺口溜：两个妈，胆子小，杀只鸡，鸡跑了。母亲一点女儿鼻子：就你胆大！
小木兰：妈，你说的，胆大吃虎肉，人没有胆子，就是软弱虫。
宁为太平犬莫作乱世人。王麦花的父亲被小鬼子飞机扔炸弹炸死，尸骨无存，母亲伤心过度，英年早逝。李香丈夫和小叔子被鬼子无辜枪杀，老百姓的命贱如鸡犬，任人宰割。老百姓最怕的就是跑反，，整日人心惶惶。有的女人藏着锅底灰，穿着破衣服，夏天有青纱帐柴塘树林可以躲藏，春寒两季，无处躲藏。许多人家利用老堆挖洞，以便躲藏。钱李两家也挖了个大地洞，可藏十人。都是夜间作业，各家严守秘密。保家保命的大事，谁也不敢大意。挖洞的事，小木兰自始至终都参加了。一有风吹草动，俩家俩孩子就藏在洞里。李香的儿子沈晨，有一次对木兰说：木兰妹妹，我妈要为我俩订娃娃亲，待你大了愿意嫁给我吗？
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