柴荣即位伊始，北汉主刘崇得知后周太祖郭威驾崩之讯，欣喜异常，遂遣使联络辽国贵族，意图联兵南下侵犯中原。柴荣不畏朝臣异议，毅然召开御前会议，决意亲自领兵迎战，对群臣慨然道：“刘崇乘我大丧之机，轻视朕年幼新立，有吞并天下之心。此贼必自来犯，朕岂可坐视不理？”
公元954年3月11日，柴荣亲临战场，率领大军北上御敌，于高平（今山西高平县）之南迎击北汉大军。周军将士心存疑虑，士气低落，然柴荣斗志昂扬，亲自督战。战况初开，周军右军大将樊爱能、何徽等人竟率骑兵临阵脱逃，致使周军阵脚大乱，步兵千余人被迫投降北汉。面对危局，柴荣毫无惧色，仅率亲兵五十余人直扑刘崇军帐。刘崇正于帐中饮酒作乐，猝不及防之下惊慌失措。周军将士见皇帝如此英勇，斗志立即被激发，大将赵匡胤更是振臂高呼：“皇上如此奋不顾身，我等岂能苟且偷生！”遂与张永德分兵两路，身先士卒，冲杀敌阵。在柴荣与将领们的激励下，周军将士个个奋勇向前，以一当百，终将北汉军击败，令其死伤惨重。
高平之战胜利后，柴荣着手整顿军纪。对于那些临阵脱逃、沿途劫掠的将领，如樊爱能、何徽等人，以及所部军吏以上七十余人，均予以严惩。柴荣采纳禁军大将张永德的建议，痛斥樊爱能等人的罪行，言道：“尔等身居高位，负有重托，却于战时望风而逃，实乃罪不容诛。朕欲一统天下，若军纪不严，纵有骁勇之士、百万雄师，亦难以指挥。”遂下令将樊爱能等人斩首示众。同时，对于在战斗中表现突出的将士，如赵匡胤等，予以嘉奖，并提拔赵匡胤为殿前都虞侯。自此，军中赏罚分明，骄兵惰将皆为之震慑，军威大振。
高平一役，柴荣的英勇果敢为群臣所折服，其政治抱负得以顺利实施。依附于辽国的北汉，亦因此战而丧失夺取中原、恢复沙陀政权的野心。同年十一月，北汉主刘崇病逝，其子刘承钧继位，北汉自此无力南征。柴荣返回开封后，亲自主持朝政，大力整顿纲纪，国家日渐安定。
柴荣在继承太祖郭威革弊的基础上，继续深化改革，加强政治建设，强化军队训练，积极推进统一战争，为历史进步贡献卓著。他是一位具有雄才大略的君主，励精图治，革除五代积弊，为统一全国奠定了坚实基础。
公元959年，柴荣决定亲征收复北方失地。正当他准备继续挥师北上、完成统一大业之际，却在北征途中突患重病，只得停止进军。他在瓦桥关设立雄州（今河北雄县），并任命韩令坤守霸州（今河北霸县）、陈思让守雄州。自知病情严重，柴荣开始安排后事，任命魏仁浦为枢密使兼任宰相，王溥、范质兼知枢密院事，侍卫亲军副都指挥使韩通兼任宰相，同时解除殿前都点检张永德的军职，改任其为宰相，提拔赵匡胤为殿前都点检。他期望通过这一系列的人事安排，确保自己的儿子柴宗训能够稳固帝位，后周政权得以稳定。然而，他并未料到，日后赵匡胤会篡夺帝位，终结后周王朝。
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