没有落日，暮色兑上阴云变成一种扭曲的古怪，天空像被吞噬咀嚼后的呕吐物。煞气在云层之下涌成一个个巨大的漩涡，充满魔力不可久视。这种力量从地面升腾，又不时流坠浇在人们心里，比从天而降的雨雪，甚至刀尖利刃都更可怕。那是让人失去理性，抛弃一切纯真美好情感的魔法，它唤醒愤怒、唤醒嫉妒、唤醒无知与混沌，也唤醒疾病和痛苦。
和清感到有淅淅沥沥的煞气正淋在自己身上，渗进皮肤，在脑海中翻天覆地。他没有怒火，也很久没有悲戚，仅仅是一阵眩晕，额头昏重得要命。院里的老梧桐尚能散发出树木的青涩味，说不清究竟是绿叶的酸苦，还是树干的尘土味更浓，总之都够暂且抚慰心神。于是他爬到树高处，倚翠叶躺下，迷迷糊糊地睡着。等醒来后，已是临冬过来传话。院里人里里外外找遍了仍不见他的踪影，准备打发人去苑囿寻，这些喧闹才忽然听入耳，侧着身子从树枝翻下来。
来偲也一早接到传召，在主院厅堂坐着喝茶。规荣找他去不为别的，正是联络禡台、槐场之事，他表现得十拿九稳，假意说了些感谢奉承的话。规荣对此非常受用，又亲切地叮嘱他许多，随后大手一挥，让来偲带着去城防上看看。
二人离开将军府，来偲这才详细讲起城防军的情况：五卫提督作为城防都将军，其麾下统领五大总卫将士，即前后骁卫、前后武卫、前后骠卫、前后威卫、前后骙卫。分别驻军于武征北南门外内、正德西东门外内、屯兵北所与屯兵西所，负责京畿地区治安。勖侗派则以朝廷雇佣西京警备的身份，同盟友砀江、屯阳等门派协助城防，各有遴选考功之权。
和清查看着规荣给的腰牌，这是一块铸铁的方形板，正面印有“畿卫将军府”字样，反面刻的“秘书院”。他不禁问道：“公私有别，怎么禡台会与将军府联络？”
“朝官府官都以规荣马首是瞻，哪里分得清楚。”来偲放低了声音，趁着近处无人，说起她真正的打算，“自百多年前勖侗派入京插手城防，至今日城内城外职权混杂，江湖门派和五大总卫分庭抗礼，远近亲疏全凭领头人的心思。这一二十年间，槐场同规荣沆瀣一气，城防不能全落在他们手里。你若试探出五卫提督的态度可能，想办法把他推去炟旰那边。”
五卫提督本应坐镇位于武镇大街的卫尉总署，她却沿西边引着和清径直往北门走。和清老实地跟在后面，没提出异议，但说：“他是炟旰旧部，你是规荣僚属，理应势如水火。他竟然只是为一点旧事，对你印象不好，想必是个胸怀宽广之人。”
来偲难得不像平时强势，目视前方当作没听见，甚至左右环视一通，扯了些关于城防的不咸不淡的话。尚未临近外城，就称还有别事要去处理，指路让他继续往前走，自己避过屯兵地离开了。北门附近与它处一样，多是酒家客寓和餐饮摊铺，不同的是间或有几座五金石料庄。城门两侧是狭长一片制式屋宇，用作后骁卫驻兵，道前拦着一排梐枑。和清向岗哨亮明腰牌，有卫兵接过文书往营房通禀。等不多时，一位年轻男人从营中走出，摆手示意岗哨打开梐枑。他进了营所拿回文书，男人才礼貌地介绍道：“云大人，末将江蓠，乃是提督大人的副官。有失远迎，还望莫怪。”
“是我来得唐突，府上的决定并未提前告知。”和清回礼，由他引着朝主帐中去。除了城外巡逻的几队人马，营中将士几乎都在校场练兵，剩下轮休和后勤官兵尚在营房，路过时向二人行礼致意。
江蓠对他讲起总卫情况，后骁卫主要负责城内部分，及城外日常巡逻治安，前骁卫则驻扎在城外，监管解决突发灾祸。说话间，忽然几个青年男女闹哄哄乱成一团，抢着什么东西嬉笑经过，擦着和清的肩膀把他撞了个趔趄。他定睛观察，发现逗留在周围营房的官兵骤然增加，习武练功者也不同旁人在校场，纪律涣散。倒是遍身绮罗，妆容服饰更为艳丽繁琐。江蓠出于礼貌，伸手虚扶住他，介绍说这些是勖侗派弟子，不随骁卫点卯练兵，训练调遣都灵活快捷。
和清讶异地扫视过营房，掸掸衣袖道：“虽说是江湖门派，到底受朝廷雇佣警备城防，居然这般纪律不齐、人心涣散。看来南天国秩序整肃的传言也不尽然，军队犹如此，民间未必与西洲有甚差别。”
“槐场百年，早不同于一般的江湖门派，但也不同军营。”江蓠不软不硬地回答一句，引着他仍往前走。骁卫的男女营区被勖侗派住处分开，后面是校场食堂，走过宿舍才到几座大院前。骁卫与勖侗派皆有各自的地方，再里面是库房。二人穿过岗哨，径直进了会客堂，已有人齐聚在此闲聊等着。江蓠依次介绍，几人分别是五卫提督籣虹、后骁卫将军左厝、勖侗派掌门广梠、屯阳派掌门藏昈、后骁卫副将知云、副将沵鹄、前骁卫副将先戌、勖侗派主簿长老切然、大弟子归惭。
和清一一记着名字，同众人行礼回礼过了半晌，寒暄后入座。籣虹是个身形魁梧的女人，话并不多，沉默得与她的外表有些不相称。待众人安静，她方开口，声音也低沉浑厚，说道：“云大人此番奉命前来，不知将军大人可有何吩咐？”
“现今时局不利，陛下也深受其扰。将军大人挂记年岁艰难，知道城防上人手不足，故令我从中传递沟通。若事有非常，可及时调府上之力相助。”和清起身回答，视线悄然从众人脸上掠过。几人面面相觑各怀心思，都按兵不动等着对方先开口。堂内一时间阒寂无声，终于是切然起身打破僵局，拱手笑贺：“多谢将军大人牵挂，也恭喜云大人得了个清闲美差。”
见和清不解其意，他哈哈大笑道，“云大人有所不知，城防诸事看着张忙，实则另有机窍。而今世事动荡，头号危机便是天上的浊气，然浊气流泻不过偶尔。五卫前后协调，与我等门派彼此掩护，轮值轮休，区区几回事变都不在话下。更不用说槐场声名远扬，多少江湖中人群聚于此，想蹚出个名堂来，有功成名就的机会他们自然会好好把握。这些人未来都可能是勖侗派弟子，有这样的后援在，城防安全岂不是信手拈来？大人只需稍稍受累，指点一二城防人员的遴选，便可高枕无忧。当然可谓是清闲美差。”
“如此说来，确实够清闲。”和清随声应和，但对遴选之事却不以为然，“久闻正始城高手云集，我曾慕名造访槐场几次，所见者不过泛泛之辈。今日得见众位大人，我也有意贪恋清欢，常同诸位切磋一二。不过将军大人劳心局势，寝食皆受牵绊困扰。我来不为别的，只是方便沟通联络，好让府上能迅速协调辅助城防，将军大人才可安心。”
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