且说世贞随在父亲身边一年有余，看看乡试之期将近，便与父亲辞别，乘船沿大运河南下，于初夏到达南京。因王家在南京置有房产并有家仆打理，故世贞就在南京住下，温习备考。其间，结识了同样在备考的浙江绍兴府上虞县人徐学诗。学诗字以言，年龄比世贞大十岁，父亲徐子忱任职知州，家中弟兄八人，学诗排行第七。世贞与学诗颇为投缘，便邀请到家中同住，两人同窗温习、相互切磋；闲暇时吟诗作赋，其乐陶陶。不久乡试开考，二人一同下场，双双得中。这科举人中，南直隶共考取一百三十五人，其中王世贞年龄最小。
世贞乘兴返回京师，参加了转过年来的春闱，没想到却铩羽而归。与他一起落榜的还有杨继盛。此时父亲已外放巡按湖广，去了武昌。世贞便返回太仓老家，一方面继续潜心学业，一方面尊父母之命、媒妁之言，娶妻完婚。妻子魏氏小他四岁，容貌端庄清秀，性情温婉贤淑。一年后，为世贞生了一个女儿。当时在读书人中流行一种说法：欲登第，先娶妻，良好的婚姻家庭生活会极大促进学业，给科考带来好运气。世贞也感觉的确如此，有贤妻精心打理生活，有爱女带来天伦之乐，他每天身心愉快，神清气爽，把精力全部集中到学业上，只待三年后再战科场，大显身手。
在王世贞、杨继盛等人潜心求取功名其间，北虏敌情发生较大变化。嘉靖皇帝刚愎执拗，使本可用外交羁縻手段缓和的矛盾骤然激化起来。事情的导火索是“石天爵事件”。
小可此前铺叙过，明朝与北虏间的战和演绎经历了漫长过程。开国初，太祖爷建立的防御体系换得北疆几十年安宁，但成祖为报答蒙古兀良哈部在靖难之役中的支持，竟然开启肢解防御体系之端。至宣德年间，洪武北疆防线基本瓦解，带来无穷后患。正统年间，蒙古各部落开始悄悄进入明朝的“软肋”——黄河河套地区。这里水草丰美，是游牧民族眼中不可多得的“天堂”，但对中原农耕民族来说，这里难以开垦利用，是食之无味的“鸡肋”。正因如此，明廷对这里疏于防御，对外虏侵入采取默许态度，致使其逐渐坐大，成为对中原构成严重威胁的“套虏”。
套虏的构成亦有个演变过程。元朝残余势力代表者、元顺帝后裔坤帖木儿在洪武末年被鬼力赤所杀，国号改称鞑靼。但蒙古各部不听其号令，分裂为兀良哈、鞑靼、瓦剌三部。天顺、成化时期，鞑靼占据河套，作为基地进扰中原。到嘉靖即位时，面对的北虏主要是鞑靼部中较为强悍的三支：小王子（即达延可汗）部、吉囊部、俺达部。小王子名义上为君长，但无实际统帅权；吉囊部、俺达部有骑兵十万，最为强盛。
此时明朝在军事上处于守势。自“土木堡之变”后，明廷军力衰弱，无力发动进剿，便在东起鸭绿江，西至嘉峪关的千里北疆建立辽东、蓟州、宣府、大同、太原、固原、延绥、银川、张掖等九个防御重镇，俗称“九边”防线，这也是嘉靖皇帝抗击套虏时手中握有的主要筹码。
如今且说这套虏首领俺达汗，全名叫做孛儿只斤·俺答。明朝正德二年十二月二十日（1508年1月22日，格里历2月1日），草原上出生了一对孪生姐弟，父亲巴尔斯博罗特，母亲博同哈屯，祖父是达延汗，祖母是满都海可敦。按民族风俗，在盛大的“玛理雅兀特”喜宴上，父母和嘉宾为姐姐取名“孟衮”（意为银），弟弟取名“阿勒坦”（意为金，汉语音译为“俺答”）。
俺答降生时，祖父达延汗正为统一蒙古各部而战。正德四年（1509年），鞑靼右翼永谢布领主亦不剌、鄂尔多斯领主满都赉阿忽勒呼谋杀达延汗派驻的济农（注）、俺答伯父乌鲁斯博罗特，起兵反叛。当时俺答与父母及兄长衮必里克寄居在姐夫、右翼满官嗔领主火筛家中。火筛闻变，通知巴尔斯博罗特出逃。但巴尔斯博罗特逃走时只带了妻子和长子，俺答仍留在右翼官员星凯乌尔鲁克家中。星凯乌尔鲁克立刻派妻子和同部落亲信带着俺答迅速外逃，昼伏夜行，风餐露宿，终于使俺答和达延汗平安相会。
达延汗迅速平定叛乱，让巴尔斯博罗特担任掌控右翼三万户的济农。六年后达延汗去世，本应由嫡长孙博迪继位，但巴尔斯博罗特依仗实力强大，逼迫少年博迪让出汗位。然而僭越不得人心，三年后博迪成人，各部落便联合起来迫使巴尔斯博罗特归政，并导致其在不久后抑郁而死。此事对少有雄心的俺达刺激极大，他暗下决心，要像祖父一样东征西讨、扫平各部落，作个大权在握、名副其实的大汗，以告慰父亲在天之灵。
俺达生得体魄强健、气概雄豪，不仅马术娴熟，武艺高强，而且熟读兵书，腹有韬略。嘉靖三年（1524年），年仅十六岁的他与兄长大破兀良哈部，其后又三次北伐该部并使之投降；嘉靖二十二年（1543年），平定入据青海的瓦剌野乜克力部。次年，其兄病故，所辖势力范围纳入俺达麾下，实力空前强大，以至于蒙古宗主大汗卜赤不得不赠与他“土谢图彻辰汗（意为‘可依赖的睿智之汗’）”之尊号，开启万户首领封汗之先例。
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