在唐玄宗开元年间，天下太平，四海无事。玄宗在位已久，对政务感到厌倦，开始将大小事务委托给右丞相，自己则渐渐深居简出，享受宴乐，以声色自娱。此前，元献皇后和武淑妃都曾受到宠爱，但相继去世。宫中虽有众多良家女子，却无一人能让玄宗心仪，因此他心中常常感到不快。
每年十月，玄宗都会前往华清宫，宫廷内外命妇们都会盛装随行，享受温泉浴。玄宗的心情也因此变得愉悦，但环顾四周，总觉得宫女们的美貌如同尘土。于是，他命令高力士暗中在外宫搜寻，最终在寿王邸中找到了弘农杨玄琰的女儿，她已到了及笄之年。她的鬓发细腻，体态适中，举止优雅，宛如汉武帝的李夫人。
玄宗特别为她修建了温泉浴室，并赐予她华丽的服饰。她出水后，体态柔弱，仿佛无法承受罗绮的重量，但她的光彩照人，令玄宗非常喜悦。在她进宫的那天，玄宗演奏了《霓裳羽衣曲》来迎接她；在定情的夜晚，赐予她金钗和钿合以示珍视。又命她戴上步摇，悬挂金珰。次年，她被册封为贵妃，享受皇后的待遇。她因此更加注重容貌和言辞，以迎合玄宗的喜好，玄宗对她的宠爱日益加深。
玄宗时常巡视各地，封禅五岳，无论是骊山的雪夜还是上阳宫的春朝，都与她同车共辇，同室而居，专席宴乐，专房安寝。尽管后宫中有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以及才人、乐府妓女，但都无法吸引玄宗的注意。从此，六宫中再也没有其他妃子能够得到玄宗的临幸。这不仅是因为她的美貌和仪态，更因为她的才智、聪明和善于迎合，总能预先猜测并满足玄宗的心意。她的叔父和兄弟们都位居清贵，封为通侯。她的姐妹被封为国夫人，财富与王宫相当，车马服饰和宅邸都与大长公主相媲美，而她的恩泽和势力更是有过之而无不及，出入禁门无人过问，京城的官员都对她敬畏三分。因此，当时有歌谣唱道：“生女勿悲酸，生男勿喜欢。”
又说：“男不封侯女作妃，看女却为门上楣。”
她的地位和影响力令人羡慕。
天宝末年，她的哥哥杨国忠窃取了丞相的职位，愚弄国政。当安禄山起兵指向京城，以讨伐杨家为名时，潼关失守，玄宗南逃至成都，途经马嵬坡。六军徘徊不前，请求玄宗处死杨国忠以平息天下之怨。杨国忠被杀后，众人的怒气仍未平息。玄宗询问原因，当时敢于直言的人请求以贵妃之死来平息天下的怨恨。玄宗知道无法避免，但又不忍心看到她死去，于是转身掩面，命人将她带走。在混乱中，她最终在绳索之下结束了自己的生命。随后，玄宗逃往成都。
唐肃宗在灵武接受禅让后，次年，历经灾难的唐朝终于恢复了元气，皇帝的车驾返回了都城。玄宗被尊为太上皇，最初居住在南宫，后来迁往西内。随着时间的流逝，往日的欢乐已不复存在，取而代之的是无尽的悲伤。每当春日或冬夜，池塘中的莲花盛开，宫中的槐树落叶，梨园的弟子们吹奏着玉琯，每当听到《霓裳羽衣曲》的旋律，玄宗的脸色就会变得忧郁，身边的人也会感到悲伤。三年来，他的思念始终没有减退，甚至在梦中也无法找到安慰。
这时，有一位道士从蜀地来到京城，知道玄宗对杨贵妃的思念之情，自称拥有李少君那样的法术。玄宗非常高兴，命令他招来杨贵妃的灵魂。道士竭尽所能，却始终无法招来杨贵妃。他甚至能够游走于天地之间，出入天界和地府，但依然找不到杨贵妃的踪迹。他又在四周的虚空中寻找，一直到达东方的极限，看到最高的仙山上有一座宫殿，门上写着“玉妃太真院”。道士敲响门扉，一位双鬟的童女出来应门，然后又进去。不久，一位身穿碧衣的侍女出来，询问道士的来意。道士自称是唐天子的使者，并传达了玄宗的旨意。碧衣侍女说：“玉妃正在休息，请稍等。”
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