这不是他们小小刘家能做到的。还有可能反受其累。
只能狠心拒之门外。
可他终究还是落榜了。即便天子开了分科考举，每个郡县有限的名额，还是掌握在那些高官手中。
白衣学子，还是没有出路。
他落榜回乡。从前对他恭敬敬仰的人，都改了态度。
王县令那边，似乎对他也有些失望。冷落了许多。
其他人有嘲讽戏谑，有幸灾乐祸。
他把自己关在屋内五日没有出门。一来怨怪这世道不公，二来为苦思将来的出路。
想了五日，除了继续啃噬父母亲的血肉，去书院读书，明年继续落榜，毫无别的路可走。
绝望。再读几年，老了，就回来种地。继承刘家是代农夫的衣钵。
生生世世，子子孙孙，都离不开这片贫瘠的土地。
一直到登高节。
“兄长，今日登高节，你陪我去罢。”刘小玉央求。
“是啊，回来也好一阵了，别总闷在屋里。出去透透气，同其他年轻人一般喜乐。”
母亲也劝道。
“长义，陪你妹妹去，她一个小女娘，家中没个人跟着，总觉不太放心。”
父亲给他任务，山上人多，看好妹妹。
于是他无奈地跟去了。
登高节，三乡五里的年轻人都来了。他们兴致勃勃，都冲着找媳妇儿来的。
于是他紧跟妹妹。
然后在半山腰，碰到了苏九。一段时日不见，她似乎长高了些。
他本不欲理会，苏九却叫住了他。
两人才说了几句话，她便哭得叽哩哇啦的，涕泗横流。又惨又可怜，引来路人侧目不已。
有些丢人，所以他被迫叫了她一声妹妹。
就是这一声妹妹，将他们两人紧紧栓在一起。
没几日，苏九又上门了。送了一些稀奇的吃食给母亲。
期间她陆续也会送一些来，他从未见过的东西。
然后她又提了一个很好的方案：开办义学。
开义学，他来做夫子。集得美名，再通过王县令将他往官途举荐。
走推举路。
于是，他又有希望了。
这也是他第一次正视苏九。
她真的很聪明，有见地。也逐渐在他心中绽放异彩。
他突然觉得，若娶了她，或许也是不错的选择。
有她在，感觉处处是活路，处处有希望。
可那两位贵人又回来了。王县令也被调任五河县。
原本还指望集了美名，有王县令推举，官途也会很坦荡。
但是两位贵人一来，全变了。
严峥成了新县令。他以权压人，让苏九去官舍做小厮。还抢了她之前献给父亲的垦荒策。
严峥来流放村推策，就那般明晃晃占去了苏九和父亲写出来的策案。
推策三月，严峥离村那日。去义学找她了。
她小心翼翼跟着他回奴舍，他跟在后面。远远看见她跪地求饶。
这便是权势。
那一刻，他无比渴望权势。
即便她后来提出让他带着垦荒策，去五河县投诚入赘，他也毫不犹豫去了。
只是后来命运多舛。
苏九为他杀李弘策，为他毁李云阅，为他投诚荣家。
他终于在永州做了堂堂正正的官。又因中秋饮酒污了荣静，苏九再次提出绘田策，让他谋官皇城。
还为母亲和妹妹做成了可以世代依傍的产业。
他以为，入了朝，只要官做得足够大，有天子爱重。便能护她。
可是她身边又有了荣济，还有那个严峥。
他终究是娶不到她了。
因为天子给她和严峥赐婚了。
她从前说，兄长，你做子意的退路罢。
好。他做她的退路。
但愿她永远也用不到他这个退路。
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