一开始李广跟他那堂兄弟李蔡一块儿伺候孝文帝。
到景帝那会儿，李蔡凭着积累的功劳，官儿都做到二千石了。孝武帝一上台，他又升官到代国的丞相。元朔五年，他还当上了轻车将军，跟着大将军一块儿打右贤王，立了不小的功，被封为乐安侯。到了元狩二年，他又顶替公孙弘，当上了丞相。说起来，李蔡这人吧，能力也就中等偏下，名声更是被李广甩出好几条街。可你看看李广，爵位没有，地盘没有，官职也就混到九卿，而李蔡呢，成了列侯，还做到了三公的位置。李广手底下的军官和士兵，好几个都混上侯爵了。
有一回，李广跟个看风水的王朔喝酒聊天，李广就说了：“自打汉朝跟匈奴开打，我哪次没参加啊？可那些校尉啊，能力还不如普通人呢，就因为打匈奴立功，几十个都封侯了。我李广也没比别人差，咋就一点封地都捞不着呢？难道是我这长相就不该封侯？还是说这就是命？”王朔一听，就问：“将军您自个儿琢磨琢磨，心里头有啥过不去的坎儿没？”李广想了想，说：“我就干过一件后悔事儿，那时候我当陇西太守，羌人反了，我骗他们投降，结果投降了八百多人，我转头就给全杀了。这事儿，我到现在还后悔呢。”王朔一听，就说了：“您这可是闯了大祸了，杀降兵可是大忌，这就是您为啥封不了侯的原因啊。”
又过了两年，大将军、骠骑将军带着大军又去打匈奴了，李广自个儿跟皇上请了好几次战，皇上嫌他岁数大了，不同意。磨蹭了好一阵子，才勉强答应让他当前将军。这一年，就是元狩四年。
李广跟着大将军卫青去打匈奴，一出塞，卫青就逮着个俘虏，一问才知道单于在哪儿。卫青立马带着精锐骑兵去追单于，却让李广跟右将军一块儿，走东路。东路那路远，还缺水缺草，不好走啊。李广就去找卫青说：“我当前将军，咋能让我走东路呢？我跟匈奴打了几十年了，好不容易有机会跟单于面对面，我得打头阵，死也得死在单于前头。”可卫青心里头也有小九九，皇上私下里交代了，说李广岁数大了，运气又不好，别让他跟单于对上，省得坏事。再说这时候公孙敖刚丢了侯爵，卫青想让他也露露脸，就把李广给调了。李广心里明镜似的，可卫青不听他的，直接让长史写了封信给李广，说：“赶紧的，按信上说的办。”李广一看，气不打一处来，可也没辙，只能带着队伍跟右将军会合，走东路去了。
结果这路走得那叫一个坎坷，没向导，还迷路了，比大将军晚到了。大将军跟单于干了一仗，单于跑了，大将军也就回来了。往南走的时候，遇到了李广和右将军。李广一见大将军，就回自个儿队伍里了。大将军派长史给李广送了点好酒好菜，顺便问问为啥迷路。卫青还打算上书给皇上，说说这仗是怎么打的。李广呢，啥也没说，大将军就急了，让长史赶紧去李广那儿要个说法。李广说：“校尉们都没错，是我迷路了。我自己去上书请罪。”
到了幕府，李广跟手下兄弟们说：“我跟匈奴打了七十多仗了，好不容易有机会跟单于面对面，结果却被调到东路，还迷了路。这难道不是天意吗？我都六十多岁了，不想再跟那些文官墨迹了。”说完，他就拔剑自刎了。全军上下哭成一片，老百姓听说了这事儿，不管认不认识李广的，老的少的，都掉眼泪了。就右将军一个人被下了大狱，本来该砍头的，后来花钱赎了条命，成了平民百姓。
李广家里头仨小子，一个叫当户，一个叫椒，还有一个敢，都是皇上身边的小侍卫。有回皇上跟韩嫣那小子逗闷子，韩嫣年轻不懂事，有点没大没小，当户一看不干了，上去就给韩嫣一拳，韩嫣撒腿就跑。皇上瞅着，嘿，这小子挺有种啊，勇！可惜当户命短，早早就走了，皇上就让椒顶上，当了个代郡太守，这俩都比李广先走一步。当户还留了个遗腹子，叫陵。
李广战死的时候，敢小子跟着骠骑将军混呢。第二年，丞相李蔡因为占了皇家祖坟边上的地儿，被抓了，他自个儿也抹脖子了，爵位就这么没了。敢小子呢，跟着骠骑将军打胡人，那叫一个猛，抢了左贤王的鼓旗，砍了不少脑袋，皇上赏了个关内侯，还给了二百户的地盘，顶替了李广当郎中令。
可好景不长，敢小子因为老爹的事儿，跟大将军青杠上了，把大将军给揍了。大将军为了面子，愣是没声张。没多久，敢小子跟着皇上打猎去，骠骑将军去病跟大将军是亲戚，趁机一箭把敢给射了。去病那时候正得宠呢，皇上就说是鹿撞死的。过了一年多，去病也走了。敢小子有个女儿在太子宫里挺得宠，他儿子禹也跟着沾光，但这爷俩爱财，李家就这么慢慢败了。
再说李陵，小伙子长大了，被选去当建章监，管骑兵的。他射箭准，对士兵也好。皇上想着李家世代武将，就让他带了八百骑出去遛遛。李陵还真不含糊，深入匈奴两千多里，看了看地形就回来了。皇上一看，行，升他骑都尉，让他带着五千丹阳楚人，在酒泉、张掖教射箭，防备胡人。
几年后，天汉二年秋天，贰师将军李广利带着三万骑打匈奴右贤王，让李陵带五千射手步兵从居延北边绕过去，想分散匈奴兵力。李陵按时回来了，可单于领着八万人等着他呢。五千对八万，箭射完了，士兵死了一半多，但匈奴也折了一万多。李陵边打边撤，八天了，还没跑到居延一百多里地，匈奴把路堵了，粮食没了，救兵也不来，单于还劝降。李陵说：“我没脸见皇上。”就这么投降了。兵都折里头了，逃回来四百多号人。
单于得了李陵，一听他家名头，再一看他打仗那劲儿，高兴了，把闺女嫁给他，还重用他。汉朝一听，火了，把李陵的妈、老婆、孩子全杀了。打那以后，李家名声臭了，陇西那帮跟李家混的，都觉得丢人。
太史公曰：“老话儿说，‘自个儿行得正，不用下命令也有人跟着干；自个儿不正，下啥命令也没人听。’这不就是说的李将军嘛？我瞅着李将军，平时跟个老实人似的，话都不会说。可他一死，全天下，不管认不认识的，都为他伤心。为啥？人家那心，对士大夫们那是实打实的诚啊！还有句老话儿，‘桃李不言，下自成蹊’，小道理里藏着大学问呢！”
“李将军那胳膊，跟猴似的灵活，射箭那叫一个准，本事大着呢。解鞍退敌，圆阵破锋，边关守了多次，大军出征也跟着。可命不好，老是走背字儿，没捞着封侯。哎，可惜了，这名将，天下独一份儿啊！”
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