“这也太贪了吧。”芷汐轻声嘀咕道。这日，长安城内的祥平第二学堂门口人潮涌动，马车络绎不绝，正值学堂考试之时。她与萧雨寒、司徒霖一同前来，三人的父亲都在县衙当差，自幼三人的才华便胜过兄弟们。尽管在大唐，女子不能参加科举，但这三个女子的父母却出人意料地决定让她们进入学堂读书。虽然看似是赔本的买卖，毕竟女子无法科举，但他们却希望女儿们也能成龙成凤，加之学费并不算多，于是欣然同意。
祥平第二学堂乃长安城顶尖学堂之一，入学的书生们需先在书院中表现优异，方可入此学堂深造。第二学堂曾出过一位状元、一位探花、数十名秀才，故有“一只脚踏入第二学堂，就等于预定了官场席位”的说法。
不过，第二学堂原本并不招收女眷，但近年来大唐涌现了不少女中豪杰，坊间也开始流传“女子应比男儿强”的论调。许多评书更是大谈女子独立，甚至讥讽某些纨绔子弟。有传闻称，科举考试或将接收女书生，第二学堂自然不愿落后，便开始忙于培养未来大唐的第一个女状元。
但这背后还有一个不为外人所知的原因。第二学堂昔日依靠那些做官的书生捐赠，堂内装潢奢华，先生们的俸禄也远高于他处，名师汇聚，声名显赫。然而近年来，不知为何，捐赠越来越少，这十年间未曾翻修，名师也相继离去。学堂的李管事忧心忡忡，一日其夫人说道：“我早就说过要扩招，如今哪个学堂不扩招？谁还会算你们中榜的概率是多少？只要出一个状元，哪怕其他书生都名落孙山，咱们的招牌也不会砸。”李管事叹道：“夫人，教书育人，若那人不是读书的料，早些让他学门手艺不是更好？我为何要骗人来读几年书，浪费他的银子和光阴？这可是缺德的事。”夫人嗔道：“你这人平日蠢点我不说什么，可这大事上竟如此不知变通！你为何不去招女书生？咱们做长安第一家！自古没有人指望女儿考取功名，但在‘女子必胜男子’的风气下，哪个女子不希望成为天下第一个女状元？”
李管事听罢大喜，暗自思忖：“夫人所言虽大逆不道，但如今风气变了，女子若想高嫁，必然也想读书镀金。而且这学堂里的男子将来多半会做官，与他们谈天论道、同食同寝，是多少女子的梦想啊。”他自知若将这些想法说出，必定招致夫人的责骂，便连连附和道：“夫人所言极是，就拿我家来说，女子确实胜于男子。今年起，咱们就做长安城第一个招收女书生的学堂！”
“为何你说他们贪？”萧雨寒好奇地问道。
芷汐微微一笑，答道：“你看那告示上，是不是清楚地写着，考生需自行前往学堂，在一天内完成命题文章，待先生审阅，一月后放榜？”
萧雨寒点头：“是的。”
芷汐接着说道：“那为何这么多考生的父亲也都随同前来，还与考生一起进了学堂？”
萧雨寒思索片刻，答道：“想必是想看看孩子们安顿好没有，有没有需要帮忙的地方，这样他们才能放心离去。”
芷汐听后，轻轻摇了摇头，眼中透出几分机敏：“你再仔细看看前面这些人，有的一只手捂着袖子，前面的那位，两手插在腰间——这必然是带了许多银票在身上，大概是打算送给先生考官的吧。”
她的语气中带着一丝揶揄，萧雨寒听了也不禁笑了起来。
就在这时，司徒霖的脸突然涨得通红。芷汐本以为她是有些中暑，哪料到后方传来一阵熟悉的声音——原来是司徒霖的父亲。
“霖儿，霖儿，你怎么往里面走了？不是说好在门外石狮子那儿等我吗？没有你我怎么进去，那考官怎么能记得住你呢？”
芷汐和萧雨寒对视一眼，忍不住扑哧一声笑了出来。司徒霖的父亲似乎也意识到自己失言了，连忙堆满笑容，解释道：“你们俩先进去，我和霖儿有几句话要说。刚才那些话都当我是酒后胡言吧，我刚喝了点酒，发酒疯了。可千万别告诉你们的父母，不然，我这张老脸往哪儿搁啊。”
两人听罢，笑得更欢了，司徒霖也忍不住低下了头。
芷汐心中坦然，她并不担心自己的表现。平日里，她成绩优异，即使今日不送礼，料想也不会有什么大碍。反倒是萧雨寒，忽然间显得有些慌乱，急忙四处寻找自己的丫环，似乎想让她传个话回家。芷汐见状，轻轻捏了捏雨寒的手，笑着打趣道：“萧兄怎么也慌了阵脚？你此次考试成绩肯定比我还好，若你都名落孙山，那我岂不是连个孙山找落不到了？再说了，旁门左道即使进得了学堂，以后科举，难不成还能靠旁门左道走到高位不成？”
萧雨寒听了芷汐的话，心里渐渐安定下来。她挑了学堂一处僻静的角落，深吸了一口气，开始专心致志地答题。时间流逝，直到傍晚时分，她们才放下手中的笔。
芷汐回到家中，心里仍然对今日在学堂所见的种种不平之事感到愤愤不已。她想着那些暗中操作、徇私舞弊的行为，越想越气，忍不住想要去向父亲告状，好让父亲知道这其中的龌龊。她快步走到父亲书房外，正要敲门，忽然心中一动，停下了手。
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