皇后吃完后放下玉筷，用丝绢轻擦嘴角后，对正埋头干饭的郑示霜说：“霜儿，午后母后带你出宫，你有什么想带的，可以让秋玉去为你准备。”
郑示霜咽下嘴里的饭菜，笑容灿烂地说：“没什么好准备的，母后带上霜儿就行啦！”
“行。”皇后道，“等母后收拾好了派人叫你。”
郑示霜换上一身方便行动的上衣下裤，头上两边各扎着一个丸子，系着红绳，瞧着跟个精雕玉琢的瓷娃娃似的，让人心生欢喜。
皇后身边的大宫女过来喊她：“公主，可以出发了。”
于是郑示霜跟着皇后先上了轿子，到宫门外再换乘马车往外走。
郑示霜掀开帘子探出脑袋看外边的景象。
石板铺就的街道足够宽阔，能够同时容纳好几辆马车并行，街上的行人很少，街边的店铺倒大部分都开着，用来挡冷风的门帘放下来，看不清里头的情景。
“母后，咱们这是去哪呀？”
宫外不如想象中的热闹，郑示霜稍微有些失望。
皇后轻摸郑示霜的脑袋，心情很好的样子：“咱们去国公府，顺便见见母后的友人。”
高大的朱门前，左右的石狮子威风凛凛。
秋玉把迫不及待从马车里出来的郑示霜抱下来。
郑示霜站稳后，抬头便看见在门外等着的众人。
夫人衣着华丽，头上两三点珠钗点缀，并不繁复乱人眼，反倒让人觉得雅致而亲切。
至于侍候的奴仆，衣服与发饰则相对简单，但整洁利落，自有一股精气神在。
好多人哇！
她母后从马车上下来后，站在最中间的那位夫人便急切地走上前来，行礼后握住她母后伸出来扶她的双手。
“娘娘，你瘦了。”
皇后反握住她的手：“这两年宫外的事情主要是你在操心，辛苦你了，梧桐。”
乔梧桐假意气恼：“你要是真觉得我辛苦，就该早点出宫，而不是把一大摊子事情甩给我！”
皇后好笑：“你给宫里送的信，我不是都细细回了吗？怎么，莫非是哪桩事最后没解决？”
“写信哪比得上当面聊？你若亲自着手，事情说不得能处理得更妥当些。”乔梧桐把目光放到郑示霜身上，露出笑容，“想必这就是朝祥公主了？像你！”
皇后：“霜儿，这是你乔姨。”
郑示霜：“乔姨好。”
乔梧桐：“瞧我！光顾着和你说话了……咱们先进去，近三年没见，可得好好说道说道！啊，对了，邓姐姐和珂妹妹今日当值，特意请了假，这会应该在过来的路上了……”
皇后拉着郑示霜的小手，被众人簇拥在中间，往国公府里走。
国公府的占地面积虽不如皇宫那般大，但真要细致地逛一圈下来，也得费不少劲。
皇后明显对国公府内的环境很熟悉，不需要乔梧桐指引，便知道宴客的场地所在。
寒冬时节，人造湖里的荷花已经完全败了，残留的枝杆与垂留的褐色荷叶，一派萧瑟凄凉的景象。
只是湖里养着的锦鲤在感受到有人靠近的动静后，纷纷游到亭下的水面，嘴巴一张一合，仿佛在向人讨要吃食，实在憨态可掬。
“……年关将近，群英院的孩子们都在商量要给娘娘送什么年礼呢！”
“孩子们的心意我收到了，让她们不必费心费力做这些。”皇后轻叹一声，面色同情，“都是些苦命的孩子。”
乔梧桐等皇后挑着靠近水面的石凳上坐下后，才在她右手边的位置上坐下。
坐下的同时提起石桌上的茶壶，亲手沏了杯茶呈到皇后面前。
乔梧桐注意到郑示霜的视线落在亭下水里那群肥嘟嘟的锦鲤身上，不忘问她：“公主要不要喂喂这些小鱼儿？”
不等郑示霜回答，她给身后的婢女使个眼色，婢女会意，悄声退下去拿鱼食。
“要。”郑示霜甜甜回答，“谢谢乔姨。”
乔梧桐又接上刚才和皇后的话题：“每年都送了的，也不是什么贵重物品，娘娘不用担心她们累着。能给娘娘送东西，她们一个个的都可有干劲了呢！”
群英院和普通的学堂不同，它是一所女子学堂，只招收穷困且通过入学测试的女子。
群英院由元帝所建，一应开支皆从元帝的私库所出，建立之初是为了从民间笼络人才，搭建一支内心完全朝向元帝的队伍，以平衡朝堂上的其他势力。
后群英院的管理之权从元帝手上交到第二任皇帝的皇后手里，构建起更完善的管理制度，群英院培养出来的女子也不再全部走入朝堂，而是加入荣匠铺、或是自己干点什么养活自己。
荣匠铺几乎什么都卖，和普通商铺相比，它有两大不同。
一、荣匠铺背靠皇家。
二、荣匠铺内所售物品，皆出自女子之手。
在大荣，你可以在每个县城里看见群英院和荣匠铺。
大荣的百姓对此习以为常，甚至学会了通过观察群英院和荣匠铺的状态，简单判断时局——
要是群英院和荣匠铺都关了，那待在这大概是活不下去了，趁早离开吧。
群英院和荣匠铺的执掌之权从来都在皇家，大部分时候在女帝和皇后手里，偶尔会在公主手里。
朝臣们通常可以从皇帝安排谁参与管理群英院和荣匠铺，来推断那位心里属意的继承人。
想象群英院的孩子们努力制作年礼，心里期盼着能逗她开心的场景，皇后脸上不禁笑起来。
“有干劲是好事，不耽误功课就好。”
乔梧桐道：“放心吧，她们心里都有数！”
郑示霜听了半天，有点云里雾里，眼巴巴地看着她母后，希望母后能解答一二。
“母后，什么是群英院呀？”
皇后轻摸郑示霜的脑袋：“和霜儿这几天上的学堂差不多，只不过群英院里都是女子。母后现在相当于是群英院的院长，霜儿以后想不想当院长呀？”
女校？
郑示霜轻轻挑眉，还想再询问更多的细节，正好去拿鱼食的婢女回来，乔梧桐抢先出声。
“公主，鱼食来了，要不要去喂？”
“要！”郑示霜高兴应答，就如同被新鲜事物快速转移注意力的小孩一般。
她从铺着毛垫的石凳上滑下，屁颠屁颠走到亭子边上，在秋玉的帮助下爬上围栏，一边“咕噜咕噜”一边喂鱼。
乔梧桐目光扫过郑示霜的背影，心中思忖，皇帝前几天从要臣家里选了小孩送进宫做伴读，皇后今天又透口风有意让朝祥公主掌管群英院，看来是真把朝祥公主当皇太子培养……
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