衙门大堂。
县令端坐于公案椅上，连拍十数下惊堂木，可堂下那犯人既不跪拜，也不回话，愣是被杀威棒打得晕死过去。
“来呀，将这厮再打二十棍！”
“老爷，您消消气，喝口茶。斩首时，定让这厮多享受几刀！”
县令点点头，接过茶盏，问道：“王员外家的礼银可到了？”
“到了到了，一式两份，咱衙门留五成。”
见县令面露不满，这人小声说道：“老爷，王员外说了，孝敬您的，是额外的份额，只多不少。”
县令这才满意颔首。
“将这厮打进死牢，三日后菜市口斩首。”
“是，大人！”
众衙差连连应下，押起犯人退堂。
李南迷迷糊糊地醒来。
他竭力睁眼看去。面前是枯黄的墙壁，地上铺着的是半湿的稻草。
梦还没有醒？
李南喘息着，想要撑起身子，但身上的剧痛令他动弹不得。
不知过了多久，觉察力气终于恢复些许，他撑着墙壁勉强坐起。
“小兄弟，省点劲儿吧，躺着多好。”一个声音说道。
牢房间几乎没有间隔，只有些竖木立在中间。
说话的是一个满面胡须的男人，此刻正懒散地倚在墙上。
见李南凝神打量，他啐了口吐沫，骂道：“看什么看，老子可不好兔儿爷。”
李南不再出声，待力气攒足些，便向土墙猛撞。
“哎哎哎？你要干嘛？”
“你这厮，在死牢寻死？”
“快些停下，待被发现，可少不了皮肉之苦！”
……
胡须男劝不动李南。
狱卒很快闻声而来，对着李南抽了顿鞭子后，骂骂咧咧地给他上了枷锁镣铐。
李南这下再动弹不得了。
“唉，小兄弟倒是好骨气，合王某胃口。”
“但这墙是永定河泥制成，黏软结实，你受了刑，哪里有力气自戕呢？”
胡须男絮絮叨叨讲了地起来，李南初时不理，后来也不自觉地搭上了话。
原来这胡须男名叫王木，本是绿林水匪，抢了邻县为富不仁的豪绅，被官府通缉，逃至此处后被识出入狱。听到李南是被莫名抓入死牢，莫名遭受酷刑却宁死不从，胡须男愤懑难平，唾骂官府昏庸的同时，对李南的硬气连声夸赞。
“小兄弟，为何寻死？”王木小心问道。
李南自是不说实情，只托称自己万念俱灰，一心解脱。
“唉，这吃人的世道。”王木点点头，又问李南的年岁。
李南照实答出。
“年方24？可惜可惜。我王木无兄弟父母，痴长二十有七。”
“若小兄弟愿意，不若与吾结为异性兄弟，唤我一声兄长！”
李南沉默不答，见王木顿时面露悲切，只得勉强应下。
“哈哈，好兄弟！”王木抚掌大笑。
此后，王木便向李南讲些轶事奇闻，李南不知何时梦醒，也乐得与其插科打诨，交谈间，对这方世界有了个大致的了解。
王木虽对皇帝不甚了解，但交谈中多提到“朝廷昏庸，民不聊生”，对于鬼怪一事，王木见怪不怪，声称“生逢乱世，妖鬼横生”。
二人相谈甚欢。王木许是心知将死之事，对衙差送来的肉饭亦来者不拒。
到了次日中午，王木突然坐直身子，长长叹息。
李南自入狱来难以入睡，听得王木叹息，还以为死期将近，他料想身死即为梦醒，于是欣喜发问：“王哥为何叹气，可是要砍头了？”
王木摇头说道：“贤弟勿急，后日方才斩首。为兄是想到家中妻儿，难以自持。”
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