数天前就在这宏大的宫殿里，从西域历经艰辛万苦回归的程崮面见了汉皇。今天，依旧在这里，大将军姬平阳应召前来听从皇上的指令。
“程崮历尽艰辛回来了，尽管没有达到预期目的，但起码了解了西域的状况，也知道了祁连山下的河西走廊的布防情况，这已经很好了。至少我们已经清楚，祁连山东西驻扎有匈奴的两大部落，休屠王和浑邪王势力并不强大，这有利于我们迅速击破，从而控制祁连山北麓。”
姬平阳似乎明白皇上召见的意图了：“陛下这是要出兵河西走廊？”
汉皇点头：“对，只有彻底打通河西走廊，把天山南北三十六小国悉数纳入我大汉版图，这比什么都重要。待实现了这一目标，然后再逐步向漠北进攻，直到有一天彻底把匈奴消灭干净。”
姬平阳对皇上伟略钦佩得心悦诚服：“占领祁连山，管辖西域，陛下的雄才大略必将流芳百世。”
汉皇面露微笑：“流芳百世从没想过，能为我们的子孙留下一个安定繁荣的江山社稷，这很重要。”
姬平阳挺起胸膛：“陛下英明，姬平阳愿率领大军进军河西。”
汉皇说：“是得你掌帅印，无论如何都要拿下祁连山。”
姬平阳信誓旦旦：“请陛下放心，不灭匈奴誓不回还！”
汉皇又说：“就让何东给你去打先锋，那是个少年英才，很勇敢，初出茅庐就取得不俗的战绩，很好。此次让他打前锋，要的就是他初生牛犊不怕虎的闯劲，往往出其不意反而能取得意想不到的结局，要的就是这效果。”
姬平阳说：“我担心他太嫩……”
汉皇说：“该有的谨慎是必要的，但在战术上不必过分束缚手下。此次西征不一定一次就能成功，我们的目的就是打通河西走廊，斩断匈奴与羌人部落的联盟，从而使大汉和西域的贸易物资源源不断进行交流。”
姬平阳在倾听。
汉皇继续：“面对这场大战，粮草供应尤为关键，要把困难准备充分。更何况匈奴骑兵作战方式灵活多变，机动性强，所以我们要改变应对策略，不拘形式，灵活应对才是根本。像何东没有多少实战经验的束缚，但他所采取的快速突袭是我们需要的。上次他率领数佰轻骑兵孤军深入立下战功就证明了这一点，放心大胆使用，会有奇效的。为配合主力大军西征，朕同时再派出另一路人马牵制匈奴左贤王，对你们进行必要的策应。”
姬平阳向皇上保证：“陛下考虑得如此周全，我等理应在沙场建立功勋，在所不辞。”
汉皇最后吩咐道：“临行前去看看安太公主，她心里记挂着你。自从她丈夫没了后，她挺孤单的，去向她告个别吧。”
姬平阳躬身施礼：“谢谢陛下如此厚爱，平阳先行告辞。”
大汉的旗帜猎猎招展。
点将台上，姬平阳全身盔甲，目视前方。
点将台下是各位出征的将军。
姬平阳声音洪亮：“各位听令，此番进军河西，大军分两路进击，左路军由李郁郅率领，何东为先锋；右路军由我率领，公孙袤打先锋。待我两路大军最后在祁连山东脉的谷水河岸汇合后，两路大军再联合一起作战。”
众将：“一往无前，荡平匈奴！”
左路大军在陇西完成最后的粮草征集准备后，开始进发。
当天傍晚有派出的侦察人员传回消息，在黄河之滨的皋兰山下发现匈奴人，具体数量不清，还在进一步探明情况。
皋兰一词源于匈奴语，如同乌兰、贺兰等山名一样，意为“高峻”。据史料记载，两千多年前，游牧在黄河岸边的匈奴人就曾无数次地仰望过这座高山。
大山之下，黄河奔流。河谷地带山峦巍峨，草木繁密。
经过仔细侦察，趁夜黑从抓获的匈奴人口中得知，居住在这里的匈奴部落不足千人，以河谷山地放牧为生，简单种植一些农作物。得知这些后，先锋官何东率几百精骑，奔袭黄河中上游地带的皋兰山。匈奴人发现了，号角吹响，众多匈奴骑兵嗷嗷叫疯狂地冲向汉军阵营。汉军骑兵迅速下马齐射汉弩，箭如雨下。
匈奴骑士被这种利箭给大闷了，纷纷落马，活下来的一看形势不妙，往河谷上游逃窜。
何东一马当先追击，汉军骑兵紧随其后。
仅几个回合，匈奴溃败，缴械投降。
出师首战，取得额外的胜利，士气大振。经过此役，汉军彻底解决了自楚汉之争以来被匈奴占据的陇西郡西北方向的外族隐患。
大军进占皋兰，在黄河边的渡口处，率大军赶来的李郁郅与何东在滔滔奔流的河岸边汇合。
何东手指黄河两岸说到：“看这大河之畔如此美丽，南北两山郁郁葱葱，草地繁茂，牛羊满山，好地方啊！”
李郁郅说：“纵观整个地形，南北两山夹一条黄河从中穿过，平坦开阔，是个依水而居的绝好之地。”
何东说：“我等在西征途中剿灭皋兰山下的这部分匈奴，算是意外收获。”
李郁郅说：“既然有这么好的地方，将来为了大汉天朝不再受外族侵扰，不如在这里建一座关城，对防范侵略会起到不可估量的作用。”
何东赞叹：“好主意。既然李将军有此想法，不如等灭了匈奴，向朝廷上折，大河之滨、皋兰山下的确实是建设关城的绝佳之地。”
李郁郅说：“我觉得这里离陇西郡很近，有必要把防御地带往前延伸，更有助于我们征战河西，打通西域，是巩固前线与后方一处难得的战略要地。”
何东说：“李将军说得极是。这里的确是建造城池和渡口的好地方啊，有黄河做天堑，南北山峰耸立，可谓是固若金汤。”
李郁郅笑道：“好啊，到时上奏朝廷，就叫‘金城’，若干年后说不定有一座城池就会在这黄河之滨诞生。”
何东兴奋：“好啊，我们期待。”
李郁郅说：“那我们就在这里休整两日，然后翻阅祁连山脉最东段，直抵谷水河岸，与姬将军他们汇合。根据特使程崮绘制的羊皮地图，过了黄河向北沿涧水逆流而上，大约行程两百多里地，就是千里河西走廊的咽喉分水岭。待过了分水岭，匈奴的两个部落以弱水分界，以东归休屠王把守，以西由浑邪王驻守，在祁连山里还有折兰王盘踞的一个小部落。这些将是我们此次西征讨伐的区域，也是此次征战的重点。”
何东说：“行军路线很明确，剩下就该看我们的了。这几日咱们抓紧准备渡黄河的船只，和姬将军下达的汇合时间不多了。”
李郁郅说：“我已经安顿下去了。”
在皋兰山下休整后，根据缴获的装备和马匹一缕补充到队伍中，从而使左路大军形成一支一万多名装备精良、机动力强的轻骑兵队伍。
两天后大军向西开拔。
沿涧水（现今叫庄浪河）逆流而上，当日便远远看见祁连山的东脉分水岭（现今叫乌鞘岭）。志书对乌鞘岭有“盛夏飞雪，寒气砭骨”的记述，是内陆河和外流河的分水岭，亦是河西走廊之门户，后来成为古丝绸之路之要道，系历代军事要冲。
涧水河谷地带是休屠王的势力范围，布置了一些小的部落，作为大本营的拱卫和哨兵。但从匈奴人的组织能力来看，休屠王对这些下属部落的管理能力是相当有限的，他们本身就是这个大部落的不稳定因素。
果不其然，在汉军快速消灭了分水岭以南的一些小部落之后，其他负责拱卫的部落摄于汉军的神威一哄而散，汉军没费多少力气就顺利翻越分水岭，进入祁连山东脉的又一条河谷地带。
大军沿山路蜿蜒行走，远处的山巅白雪皑皑。
李郁郅、何东在马背上察看羊皮图。
李郁郅说：“此乃河西走廊东端之门户，北连泗水，可达谷水东岸。”
何东说：“如此看来，沿泗水北进，就要和姬将军汇合了。”
李郁郅说：“是这样，从谷水再往西进，就是一马平川的草地、绿洲和茫茫戈壁，乃至沙漠。”
与此同时，右路大军也按计划前进。
旷野地带，大军在行驶，姬平阳勒马停下。南面是层叠的大山，北面是广袤平坦的戈壁。
姬平阳问：“我们这是到了哪里？”
公孙袤回应：“启禀将军，据刚才探子来报，我们已经到达河西走廊边缘，再往前就是谷水河。”
姬平阳展开羊皮卷图查看一番：“传令下去，今夜就在此扎营。派出侦察人员继续搜寻匈奴人的主力在何方，然后等左路军到达，再兴发兵。”
传令兵调转马头领命而去。
第二天傍晚，左右两路大军汇合。
先期到达的姬平阳、公孙袤等众将迎接。
李郁郅、何东下马。
姬平阳说：“好啊，我还担心你们不能按时到达呢。”
李郁郅禀报：“姬将军，我们在皋兰山下的黄河边发现了一处匈奴人的居住点，何先锋率轻骑兵直接给拔了。”
姬平阳说：“这真是个好消息啊！”
公孙袤说：“这预示着我们将旗开得胜。”
姬平阳点头道：“是啊，好兆头。”又对何东说，“你这个先锋官总有出其不意的胜利，好啊！”
何东：“承蒙大将军栽培，何东已经准备好随时奔赴疆场杀敌。”
“行，好样的。”
已是春天了，天气也渐渐暖和了起来，早春的草叶都开始返青了。
黄昏里，汉军营地外，李郁郅和公孙袤站在高处察看地形，谷水河（现如今叫石羊河）自南向北流淌，余晖下波光潋滟。
李郁郅说：“没想到这祁连山北麓还真广阔，这般平坦，望不到边哪。”
公孙袤：“这里人口稀少，可惜大多都荒芜着。”
李郁郅：“这次咱们主要的对上就是匈奴人的休屠王和浑邪王，听程崮带回的消息，说雁儿就在焉支山，做了休屠王的阏氏。在黑石城是她是匈奴大单于的阏氏，后来怎么又到了焉支山，就不清楚发生了什么。”
“这其中肯定有了什么变故。”公孙袤：“我做梦都没想到，我妹妹芹儿居然和雁儿曾在一起，芹儿被照顾得很好，最终跟随程崮回到了长安。”
李郁郅说：“是啊，芹儿遇到雁儿是她的幸运。那你母亲呢？”
公孙袤说：“听芹儿说，母亲死了。漠北的冬天太寒冷，她被冻死了。”
李郁郅听得唏嘘：“都是该死的胡人害的。”
战事拉开，狼烟四起。狂风下，匈奴人的狼旗不安地舞动。一骑快马从旋起的黄沙里冲出，急速驰向休屠王临时搭建的营帐。
侦察兵：“报告休屠王，汉军已经占领了谷水东岸！”
若禔一惊：“谷水一旦被突破，那最后的屏障只剩焉支山了。”
赵辛军师：“把粮草向沙漠转移，精锐的骑兵则掩藏在北山一带的戈壁设伏，以逸待劳。”
若禔下令：“好，就这么办！”
战火已经点燃，狼烟四起。
在焉支山北麓，草原上逃难的匈奴人颠沛流离，为数不多的一些护卫牧民的骑士，乘坐大轱辘车的妇孺，健硕负重的驮牛，云一般滚动的羊群……
换了牧民装束的雁儿和侍女们混迹于牧民中间。
侍女对雁儿说：“阏氏，阿多木王子已经出发了。”
雁儿心情沉重：“他是骑士，那是他的责任。”
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