大明隆庆六年，十月初四丁巳日，京师紫禁城。
天还未亮，少年天子朱翊钧便起来了，由内侍伺候洗漱完毕，乘銮舆来到文华殿，开始了一天的讲读。
万历为太子之时便甚勤，登极之后亦不敢有一日懈怠。早在八月十三日，首辅张居正于朝会时上日讲仪注，皇帝的学习日程便定了下来：逢三、六、九日视朝，其余日子都到文华殿讲读，除大寒大暑之外，一概不得停辍讲习之功。
与讲官见礼坐定之后，万历开始诵读大学。这部书他在东宫时便开始学习了，可念诵之时仍不敢有丝毫马虎。随侍讲官都是当朝饱学之士，若是不够专心念错了字，不仅很失面子，回去后还会受到母后的见责。
万历先读大学十遍，随后再读尚书十遍，读罢便由日讲官讲解文中精义。
这一日进讲的是马自强与陶大临。这二人一个是嘉靖三十二年的庶吉士，一个是嘉靖三十五年榜眼，都是昔日东宫讲官。万历对这二位的讲解风格也很熟悉了，遇有不明之处便即发问，待二人各讲完一段，第一阶段的学习便结束了。
万历心头暗暗一松，请二位讲官暂歇，起身去了暖阁休息。
马自强与陶大临这时也是心中一轻，去了西厢房。二人虽满腹学问，可给皇帝讲课又岂是寻常。陛下虽值冲龄，却机敏聪慧，若讲错了课被听出来，那可是大大失职。
万历进了暖阁坐下，吃了些茶点，司礼监掌印太监冯保将今日的章奏进上御览。
万历净了手，拿起最上面的看了，是吏部送上的一份考察条陈，涉及官吏考察整顿事宜，着重议了裁汰冗官的问题。上面写道：“各衙门事有繁简，人有绳驳，难以一律，有则汰黜数人亦不为多，无则不黜一人亦不为少。”
皇帝虽然年幼，对于朝野内外的种种弊端却并非一无所知。这份章奏，颇合其意。看了内阁票拟，提笔在该章奏后写下朱批：“卿等务要尽心甄别，毋纵匪人，毋枉善类，以称朕简才图治之意。
批好之后放在一旁，再拿起一份，却是钦天监报称，昨夜有星象之变，位在阁道、王良之间。
对于朝中的一些事情，万历久在张居正、冯保两位顾命大臣的指导下，已然颇有一些自己的见解。可这星变之事，却从未遇到过，也未曾听讲官先生们讲过。他看向旁边，问道：“大伴，这星象之变，该当如何批示才好？”
冯保道：“以臣之见，这所谓星变方才发端，或许一两日便又回复如初，未见得就是什么大事。陛下何不静待其变？”
万历点了点头，道：“大伴考虑得周全。”提起笔来在章奏上写了“知道了”三字，放在了一旁。
如此又批了几份章奏。到了最后一份，是陕西巡按御史任春元的所奏。章奏上主要讲了两件事：其一是秦州所创的“杨古井”对当地农事很见成效。秦州今年偏旱，对秋种之麦影响颇大，但以“杨古井”浇灌之田，俱都长势良好，明夏收成可期。其二是查秦州卫私售铁料、铁器十余万斤，现已将涉案的指挥同知、佥事以下十余人拘捕收押。
万历看了不由颇为生气，说道：“边陲之地的卫所竟然败坏若斯，倘若虏寇进犯，还能指着他们去御敌么，怕是连刀枪都没有了吧！”
冯保道：“陛下所言甚是，这些人必须严惩。”
万历道：“光是严惩这些蠹虫还不够，须得拟个条陈出来，便如吏部那样。否则到了用兵之时，朕拿什么与敌交战？”
冯保常伴皇帝左右，知道天子少年心性，对兵事兴趣颇浓。可卫所糜烂，又不是一天两天了。世宗时东南抗倭，卫所几无可用之兵。相较而言，陕西还算是好的。便说道：“整顿卫所牵涉颇广，九边之地情况各异，似不宜操之过急。陛下何不问问张阁老？”
万历点头道：“大伴说得是。”便吩咐去请张居正过来。
经这一转折，万历的气消了不少，又返回去看任春元所奏的另一件事。扫过几眼后，说道：“前些天陕西巡抚的章奏中，也提到这名为杨古井的物事，大伴可还记得？”
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