云四扬施展上乘轻功，疾逾奔马，第二天就到了武当山下。举目上望，只见峰高入云，古木参天，山势十分巍峨。
眼前有一条蜿蜓山道，伸入山顶。山道崎岖狭窄，陡峻险要，九曲八折，犹如一条巨蟒。
这就是著名的十八盘。
民谚说：不上十八盘，不能算好汉！
山道上三五成群的都是上山烧香的香客，他们背着香烛供品，有的手拄拐棍，一步一喘，有的干脆手足并用，连走带爬。
武当道观，香火极盛。自南宋张三丰隐居此处后，武当又成了武林圣地，与少林齐名。
少林以七十二绝技称雄江湖。
武当以太极拳、太极剑驰名武林。
两家一刚一柔，各领风骚，而且门人弟子遍天下，成了武林的当然领袖。
路上的香客纷纷议论：
“十八盘好比鬼门关，正是烧香容易上山难。”
“我去年上山，爬十八盘足足用了两个时辰。”
“山上的道土真个厉害，爬山如履平地。”
“那当然。少林武当，天下无敌嘛。”
云四扬听在耳中、雄心陡起，提一口真气，身子微屈，平地跃起数丈。刚落在山道石磴上，再一跃，又升高数丈。这样几十个起落，已登上十八盘顶，前后不过一盏茶时间。路上香客但见人影闪动，疑是神灵，一个个趴在地上磕头祷告。
这样登山，很是费力。饶是他内功深厚，却也微觉气喘，背上汗津津的，山风吹来，说不出的凉快和舒适。
他坐在路旁的大石上稍事体息，调匀气息。往下看，群峰尽收眼底。山脚行人，细如蚂蚁。往上看，不远处有一座金碧辉煌的道宫，飞檐雕栏，气象庄严。宫门正上方的方匾上，写着“紫霄宫”三个大字。
他虽是初上武当，却曾多次听师父说过，武当有前、中、后三宫。前为紫霄宫，是香火之处，上山烧香之人就在这是敬神礼拜。中为太清宫，是武当掌门的居处，也在这里处理江湖事宜。后为太虚宫，保管道藏经典，是武当禁地，外人不得掌门特许，绝对不准踏入一步。
云四扬此行旨在査清武当弟子出现在神秘门之事，按理应赴太清宫。但他为人谨慎，情知此事有关武当派在江湖上的声誉，而自己手中并无证据，很难取信于人，说不定还会产生误会。因此他决定先去紫霄宫，见机行事。
他杂在香客中，缓步走入紫霄宫，随众拈香拜神，态度十分虔诚，而暗中却在观察四周动静。这一看，可就发现了可疑之处。
原来武当道士并非都习武功，而分文武两途。武道士护观，而接待香客的通常都是口舌便捷，但不通武功的文道士。
紫霄宫既是香火之处，当由文道士负责。但今天不是这样，周围数十位道士虽然文质彬彬、笑容可掬，但举手投足之间，自然凛凛生威，甚至隐含森森杀气。他们显然都身怀上乘武功。
这一切都逃不过云四扬的眼睛。
“莫非这一切都是对我而为？”他虽然知道武当乃名门正派，不会无故与自己为敌。而且自己此行除浪淘沙外，并无别人知晓，武当不可能预作准备。但这几天来变故突起，神秘门阴魂不散地缠着自己，因此心中兀自志忑不安。但他再看下去，就知道是场虚惊，那些武道士对自己略不稍顾，注意力都集中在一个年轻书生身上。
那书生身形细巧，眉目极其俊秀，顾盼之间，风情万种。虽在神象之前，但一不烧香，二不求神，潇潇洒洒地东顾西盼，全无半点庄重肃穆之态。
云四扬只觉得他十分眼熟。仓猝间却想不起曾在什么地方见过。就在这时，那人忽然冲他莞尔一笑，神情又是妩媚，又是佻皮。
云四扬顿然醒悟：她是胡椒儿！虽然女扮男妆，但那份秀丽和任性，是决计不会弄错的。自己一直担心她的安危，想不到竟在这里遇上了她。正是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。但兴奋之余，不觉满腹狐疑。她明明随糊涂居士孙无智去了汉口，怎么会出现在武当山上？而且武当道士对她充满意，难道这任性的站娘又惹出了什么事非？
胡椒儿显然已注意到周围道士敌意的目光，但洋洋洒洒，浑不在意，有时故意走到某个道士面前，扮个鬼脸。道士未接号令，不敢轻易动手，直气得险色发青。
云四扬暗暗叹息，心道：“这姑娘到处惹事生非，今天欺到武当派上，只怕事情难以善了。”暗中凝神戒备，如果胡椒儿遇险，自己说不得只好得罪武当也要出手相救了。
但他不明白，胡椒儿究竟想干什么？
问题很快就有了答案。
此时殿鼓轻敲三下，到了敬神的重要时刻，众香客和道士齐齐跪倒磕头。胡椒儿等的就是这当儿，身子突地飞起，竟把殿堂正中玉皇大帝神像头上的冕旒轻轻松松地取了下来。
寻常庙宇神像的冕旒上珠宝都是假货，但武当紫霄宫玉皇大帝冕旒上的一百单八颗珍珠，却都是无价之宝，而且是南宋高宗皇帝所赐。绍兴三十ー年，金主完颜亮亲率三＋万大军南侵，气势汹汹，扬言要投鞭断流，一举吞并南宋。高宋情急之下，亲上武当紫霄宫求玉皇大帝庇佑。后来宰相虞允文率军民迎战，众志成城，在长江采石矶大败金兵，不久完颜亮也死于内乱之中。高宗大喜，认定是玉皇显圣，乃敬献冕旒一顶。于是武当山香火更盛，玉皇头上的冕旒也成了镇观之宝。
现在冕旒被盗，玉皇露出禿禿光头，成何体统？而武当派的面子更丢得大了。
云四扬惊得目瞪口果，心道：“胡椒儿呼胡椒儿，你忒煞胆大妄为了。真要盗取冕旒，当乗月黑风高之夜。这样在光天化日之下、稠庭广众之间，岂不成了硬抢？这祸可就大了！”再想，就明白了：胡椒儿虽然任性，却并不蠢笨，不至于傻到连掩人耳目的道理都不懂。那么她此举意不在玉皇冕旒，而是有意向武当派挑衅，但不知她和武当派是怎样结下梁子的？
正当他心神不属之际，众道士发一声喊，齐齐围住了胡椒儿。只是碍着殿上香客众多，不便亮出兵刃。十来个道士一齐动手，径向胡椒儿扑来，全不顾江湖上单打独斗的规矩。
云四扬暗暗摇头，心道：“武当枉称名门正派，居然在自己家里以十来人对付一个姑娘，太没出息了。”暗自戒备，随时准备接应胡椒儿。
但胡椒儿嘻皮笑脸地浑没把对手放在心上，手托冕旒，左一拐，右一转，身法飘忽之至，十来个道土东扑西抓却连她的衣袂都没有碰到。外围的道士见状不妙，组成一圈，渐渐收拢，想用围网兜鱼的办法抓住敌人。不料胡椒儿十分机警，见人网迫近，突然凌空跃起数丈，轻飘飘地飞过人顶，直接出了紫霄宫。
众香客见胡椒儿身法曼妙，竟忘记害怕，齐声喝起采来。道士们脸上无光，跟着追出紫霄宫。云四扬不露声色，尾随其后。
说也奇怪，胡椒儿冕旒得手，却并不急于逃下武当，反而向山后的太清宫奔去。这里绝无香客，唯见苍松翠柏，怪石嶙峋，旷野空阔，正是武林人士大显身手的好去处。胡椒儿到了这里，如鱼得水，不急于逃跑，施展绝顶轻功与道士周旋。道士们横竖捉她不着，累得气喘吁吁，倒象和她在捉迷藏似的。
云四扬看着好笑，见胡椒儿大占上风，用不着自己出手相助，便隐身在一株大松树后，静观其变。
就在这时，迎面奔来一位老道，大袖飘飘，似乎漫不经心，但脚下迅捷如风，转眼已来到跟前。云四扬心道：“武当派高手到了！”见他白发如雪，但面色红润，便知其内力修为非同小可，定是武当派的前辈名宿。
众道见了老道，顾不上追赶胡椒儿，站定身子躬身道：“太师叔，惊动您老人家了。”云四扬这才知道，老道便是名震江湖的松风道长。他在武当派中辈份最尊，是现任掌门天云道长的师叔。
松风哼了一声，冷冷道：“几十个人追赶一个人，越来越出息了。”
众道中为首的一名细高道士说：“徒孙无能，丢了武当派的脸，但这小子ー一”却被松风厉声打断：“出家人怎可恶言伤人！枉为修练多年，却全不懂修身养性道理，你师父平日是怎么教你的？”
细高道士满脸倖悻之色，一言不发。
松风对着胡椒儿道：“姑娘请过来说话！”语气从容，但声若宏钟，可见内力之深湛。群道听他叫胡椒儿“姑娘”，无不惊讶动容，唯有云四扬暗暗点头，心道：“目光如炬，果然名下无虚。
胡椒儿对松风道长倒也不敢轻慢，盈盈走近数步，笑道
“道长，好眼力！”慢慢脱去青巾青衫，露出乌云般的秀发和一身大红紧身衣裤，益发显得英姿飒爽、妩媚动人，把群道看眼睛都直了。
松风道：“姑娘和武当有何过节，为何盗我镇观之宝？”
语气平和，态度慈祥。
胡椒儿笑道：“谁稀罕这泥人头上的东西，珍珠宝贝姑娘家里有的是。”竟然将玉皇神像的钦赐冕旒称作“泥人头上的东西”，大不敬之至，连云四扬听了都暗暗摇头。
但松风毫不动气，从容问道：“既然姑娘不稀罕，为何又要盗取它？”
胡椒儿道：“我不这样做，又怎么有福气见到武当高人呢？”“高人”两字说得特别响，显然含有嘲讽之意。
松风浑然不解，问道：“此话怎讲？”
细高道士抢着回答：“她昨天硬要见掌门人，还打伤了七位师弟。”
云四扬这才明白，胡椒儿之所以抢冕旒，是想面见武当掌门。难怪刚才群道严密把守紫霄宫，想是认出了她才作的准备。但她为何定要面见武当掌门呢？
松风面容肃然，责问细高道士：“江湖同道来访掌门，你们为什么要阻拦？太请宫又不是官衙，如此待客，岂非要始笑江湖？
细高道士讷讷道：“只因掌门师尊近日来心中烦乱，所以我——”
松风断然喝道：“虚谷，你妄作主张，胆子未免太大了。”态度十分严厉。
叫作虛谷的细高道士见太师叔动怒，不敢吭声，垂头丧气地站在一旁。
松风对胡椒儿道：“故娘，待会儿老道亲自带你去见掌门。”云四扬见松风如此谦和，十分钦佩，也颇觉意外。不料就在这时，他语气陡然一变，道：“但你伤人于前，盗宝于后，未免太觑得武当派如同草芥了！”
胡椒儿起初见松风道长温言对己，严责门人，倒也既感且佩，内心也感到自已伤人盗宝，做得太过火了，准备交还冕旒，赔个不是。不想他说到后来，突然厉声相责，直如训斥子女般，不觉心头有气。她生就吃軟不吃硬的性格，秀眉一扬、朗声道：“人是我伤的，东西是我抢的，你待怎样？”
松风森然道：“武当山岂是你撒野的地方！你既恃强盗物，把本派这些不成材的弟子戏弄得够了，老道也来领教领教你的本事！”话音未落，伸手从背上抽出一把长剑，霜刃如水，光华内含，显然不是寻常兵刃。
云四扬心道：“松风道长虽然谦冲，但胡椒儿伤人盗宝，有损武当在江湖上的名头。他为了维护本派声誉，自然要出头，却也怪他不得。”
胡椒儿冷笑道：“本姑娘岂是怕打架的！你有剑，我就没有？”嘴上说得轻松但见松风渊停岳峙、俨然名家风范，却也不敢托大，左手托住冕旒，右手从腰间取出一把通体乌黑的软剑，内力到处，剑身挺得笔直。
“墨玉剑！”松风惊讶地叫了声，即问，“百年一觉蝴蝶梦女侠与姑娘是何称呼？”
胡椒儿撇了撇嘴，道：“打了再问，否则这场架可就打不起来了。”直把兵刃相拼视作儿戏。说话间刷地一剑，直向松风当胸刺来。松风见她顽劣不通人情，心里有气，也就举剑相隔，顿时两人就在旷野间交起手来。
云四扬在松树后看得清楚，胡椒儿的剑法以轻灵多变为主，配以曼妙的身法，如飞雪舞风，无孔不入，一团银光直在松风前后左右翻滚。松风的剑法看似平平无奇，刺、劈、挡、架，大开大合。但说也奇怪，就是这平常的剑招，居然把胡椒儿绵密的攻势尽数化解。云四扬知道，松风实已把握了剑术重、拙、大的精要，返朴归真，以重胜轻，以拙破巧，以大盖小，久战下去，胡椒儿恐怕会吃亏。
果然，胡椒儿久战不胜，心中焦躁，突然身法大变，如神行天云，鬼现月夜，瞻之在前，忽焉在后，瞻之在右，忽焉在左，飘忽不定，如梦如烟。手中的墨玉剑吞吐闪烁，如毒蛇一般，极其诡谲狠辣。松风躲闪不及，被墨玉剑削下尺来长一段衣袖，大惊道：“百年一觉神功！姑娘快快住手，胡蝶梦女侠究竟是你何人？”
胡椒儿本与松风无怨无仇，一招得手，满脸生光，也就不为已甚，收剑敛衽道：“小女子胡椒儿，胡蝶梦是我妈妈。适才莽撞，还望道长恕罪。”
松风是武林名宿，熟知江湖典故，却从未听说胡蝶梦嫁人之事，更不知其夫婿是谁。但出家人不便打听他人俗事，因此合掌稽首，道：“善哉，善哉，原来是胡女侠的千金，家学渊源，难怪身手如此了得。”
胡椒儿听他称赞自己的武功，心中得意，笑靥如花，把冕旒还给松风道：“我并非觊觎贵派之宝，只是面见掌门不得，才出此下策。”
松风道：“女侠为何定要见本派掌门？”
胡椒儿面容突变，如似霜雪，咬牙道：“向他讨还一条人命。”
松风吃惊地问：“这是从何说起？”
那天，胡椒儿跟随糊涂居士孙无智别了金丸仙子上官羽衣和云四扬一行，向汉口而去。
一路无话。
谁知刚进湖北境内，在一个名叫李家集的小镇上，突然发生重大变故。
严格地说，李家集算不上镇，只是集市。每逢初一、十五附近农家来此赶集，卖出谷米豆粟、鸡鸭鱼肉等农副产品，买入油盐酱醋、针线锅铲等生活用具，倒也煕熙攘攘，人数众多。偶尔来个戏班子、杂要摊，那就更热闹了。但集市一过，人即散去，只剩下空荡荡的一片场地。这种集市。又叫瓦舍，取其来时乌合，去时瓦解之意。
今天是十五，正是赶集的日子。
胡椒儿自幼随母亲隐于山林，离家出走后但觉外面的世界处处新奇，因此磨着糊涂居士孙无智去集上游玩。孙无智答应了，因为他也需要做一件事。
他要去剃头刮胡子。
但他是个老江湖，自从丐帮南分舵、西分舵遭到袭击后，他情知有股强大的势力正在暗中与丐帮为敌，所以时时处处都保持着警惕。他环顾集市，都是陌生面孔，而且以朴实的农民为主，这才稍稍放下心来。胡椒儿却东游西逛，买了一大包桔子、栗子，边走边吃，十分悠闲自得。
来到一个剃头担子边上。剃头师傅是个微微驼背的老头，脸上皱纹深如刀刻，但双手颇为洁净，剃头担子也整治得齐齐整整。看来这是个很会做生意的剃头匠，虽然老眼昏花，有点力不从心了。
孙无智躺在剃头坐的躺椅上，闭上眼睛。这是他的习惯，舒适，也便于思考问题。
胡椒儿坐在二、三十丈外的小茶铺里，边吃栗子，边等。她看到有三、四个人围在剃头担子旁，不知是等剃头、还是看剃头，却也不放在心上，因为她知道，人人都喜欢凑热闹，店铺里人头攒攒，但真来买东西的没几个。
老头用热手巾擦了擦孙无智的脸，又在他嘴上颔下涂上一层肥皂。孙无智感到鼻孔里痒痒的，想挠挠痒，却发觉双手不能动弹，似乎被什么东西绑住了。睁眼一看，躺椅上有三根铁条，正好绑住自己的手、腰、脚。再一看，不觉魂飞魄散——老头手里拿着一把锋利的剃刀。他不是用姆指、食指、中指三指捏住刀柄，而是一把抓。
这是握兵刃的姿势！
而且，老头不再是老眼昏花，而是目光锐利，满面阴鸷狠毒的神色。
一切都很明白，他根本不是什么老剃头匠而是神秘门的杀手！
孙无智大吼一声，连人带躺椅飞了起来。这叫情急拼命，力道远胜平时。
吼声惊动了胡椒儿，她见孙无智形势危急，抛了桔子、栗子，飞身扑来，脚才着地，墨玉剑已在手中。
几乎同时，剃头担子旁围观的四人突然也都拔出长剑，把胡椒儿围了起来。胡椒儿急于救人，一出手就用上百年一觉神功，想一举歼灭敌人，救出孙无智。
不料那四人剑术出奇的好，绵密灵巧，攻守兼备，单打独斗固然不敌胡椒儿，但四人联手就足以阻挡她一阵。
他们使的都是武当太极剑法。
胡椒儿急攻不下，益发焦躁。这时，听得孙无智一声惨叫，那四人见同伴业已得手，唿哨一声，同时飞身离去。
孙无智躺在地上，咽喉上插着那把锋利的剃刀，估计活不成了。
胡椒儿又急又怒，飞身朝凶手逃跑的方向追去。但集上人山人海，施展不开轻功，她在人群中找了半天不见老剃头匠和那四人的踪影，只得恨恨而回。
回到原处，她更惊呆了：剃头担子、躺椅都在，唯独孙无智尸体却不翼而飞了。
毁尸灭迹。
显然，适才的一切都是精心安排的：老头行凶，四人接应，更有人暗中移尸。看来对手对孙无智的心计和胡椒儿的武功甚为熟悉，甚是忌惮，才花大力气策划了这场隐秘周密、天衣无缝的暗杀。
然而，胡椒儿对敌人却一无所知。
她只知道一点：那四个使剑的用的都是武当太极剑法，因此，她星夜赶上了武当山。
听完胡椒儿的叙述，松风道长神情肃然，半天没说一句话。他相信，凭胡椒儿的武功，决计不会认错武当剑法。虽然武当太极剑法天下闻名，除武当弟子外，武林中懂得太极剑法的大有人在，但四人联手能敌住胡椒儿百年一觉神功的，却非本派弟子不可。
但武当弟子怎会去暗杀糊涂居士孙无智呢？
孙无智乃丐帮北分舵之主，丐帮若知道他死于武当派之手，岂肯善罢甘休？当年丐帮怀疑少林派杀了丐帮左、右长老天南二老，曾围攻少林寺，会不会这次又来个围困武当山？
如此大事，但虚谷等人居然还阻拦胡椒儿去见掌门人天云道长，实在是不识轻重，胆大妄为。
想到这里，松风铁青着脸，对胡椒儿道：“兹事体大，女侠请随我去见掌门人。”
虚谷忙道：“太师叔，掌门师父正陪贵客说话，不宜打扰。”
松风沉声喝道：“好大胆，连我都敢阻拦！”袍袖轻拂，把虚谷摔出三丈开外
胡椒儿得意非凡，朝云四扬叫道：“喂，别再偷偷摸摸地藏起来了，快过来吧！”原来她早已发现云四扬躲在松树之后，因此一言叫破。
云四扬一跃跳到松风面前，躬身行礼道：“云四扬见过松风道长！”群道见云四扬突然现身，以为是胡椒儿约来的帮手，又是惊讶，又是担心，面面相觑，作声不得。
松风从云四扬的一跃中，已看出他的功力不在胡椒儿之下，心中暗道：“江湖上出了如此年轻高手，怎么我一无所知？”但脸上阳阳一如往常，安详地说：“云少侠既是胡女侠的朋友，不妨同去太清宫。”
云四扬听松风误认自己是胡椒儿的同伴，却并不辩解。他此行本来就为了见天云道长，遇上胡椒儿后更负有保护之责，所以说声“多谢”，随松风、胡椒儿迳向太清宫而去。
太清官。
宁静、安详、肃穆，还带有几分紧张。
居中而坐的除了有武当派掌门天云道长外，还有两位贵宾，他们是九江府都阳帮帮主柳环卫和丐帮西分舵之主邋遢和尚钱无利。
三人静静地听着胡椒儿的叙述
对这三位武林翘楚，云四扬久闻其名，却是初见其人。但见天云道长黑黑的瘦脸，长须及胸，目光湛然，不怒自威，俨然武林领神的气度。柳环卫身材高大，国字脸，顾盼自雄，嘴唇却薄得不象武林人士，一望可知是个巧言善辩之人。云四扬曾听道遥散人赵无名说过，柳环卫武功平平，全凭一套交际手段周旋于江湖上，是个浪得虚名之徒，因此不免也对他存有几分鄙夷。最出入意料的是邋遢和尚钱无利，他穿一件破烂肮脏的短袄，光秃秃的脑袋上长着两条倒挂眉，一付愁眉苦脸的样子，活脱脱象个穷叫花，谁也想不到正是他掌握着丐帮的巨大财富，乃是江湖上有数的财神爷。
莫非武林中也有吝啬鬼？
等胡椒儿咭咭呱呱地说完，天云沉思良久，才缓缓说道：“糊涂居士孙无智有勇有谋，是周帮主的得力助手，贫道也向来钦敬得紧，不料竟死于屑小之手，令人悲叹。但愿丐帮切莫误会，武当和丐帮向来和陸，决不会暗中下此毒手。”后面的话是对邋遢和尚钱无利讲的。
钱无利满面悲戚，道：“屑小猖獗，先毁我南、西分舵，又杀了孙三弟，丐帮定要讨还这笔血债！”不理会天云的招呼，显然对武当派心存怀疑。
天云知其心意，道：“凶手若果是武当弟子，本派定当严惩，决不徇私。但此事扑朔迷离，只怕追查不易。”
钱无利朗声道：“凶手使的是武当剑法，更有何疑？”
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