今岁，桃花庵的头一个花魁年。大家多议论，今岁花魁当属桃花庵。去岁的东道主花雨阁已日渐没落，便让出东道主的位子给了桃花庵。
是日，在案的，不在案的青楼女子，皆打扮得花枝招展，争相赴会。若以一花比一女子，可谓百花齐放，姹紫嫣红。
士人富商，风流才子与名妓汇聚一堂。前来观赏的车马喧嚣，挤满大街小巷。新门一条街，排列的像一堵墙。乐坊司日夜连唱演戏助兴，是你方唱罢我登场。
无论陆路，还是船只都挤得个水泄不通，一时盛况空前。
花魁排名仿科举，分品、韵、才、色。各家呈上花案册，每家青楼只有十个名额。实行马球抽签赛制，所有评分皆当场评写，当场唱名公布。
最终，花案册上也就三名，为状元、榜眼、探花。
此时已是深夜，再两轮要决胜负了。桃花庵着急地火烧眉毛了，没料到半路杀出个程咬金，星月阁突然请来了个杭州名妓师师。
妈妈着急地踱来踱去，不停地问“当家的来了没有？！”
她派出去好几个拨人去找当家的，却是一个也没回来。她嘴里不停地念叨着，“完了，完了”。桃花庵作为东道主，实无理由拒绝别家要用自己的灯光舞台。
“主子，没想到这么热闹！”李齐挤在舞台前的人群里，“主子，公子要是知道桃花庵输了花魁，可有得瞧了。”
舞台上曲调起，头戴乌纱帽，身穿大红戏袍的状元郎，神气活现地迈出官步，水袖轻甩，更显身姿风流，朱唇轻启：
为救李郎离家园，谁料皇榜中状元，中状元，着红袍，帽插宫花好新鲜……
唱腔圆润，犹如珠落玉盘，扮相俊美，一派妩媚天真，台下的人欢喜地抓心挠肝，直叫好。
李齐看着看着，觉得哪里不对，“主子，属下怎么觉得这神情这么眼熟呢？”
赵桢已是气歪了鼻子眉毛，扇子摔在手上，“反了！反了！给我把她弄下来！”
“主子，这时弄下来，身份可就暴露了。”
“爷，这能行吗？”桃花庵的妈妈正手忙脚乱地脱谷穗身上的戏袍。
“上去谢幕就好了。”
妈妈把袍子扔给已扮上的千寻，“穿上，不要穿帮了。”
谷穗正回头，忽地一个人影从后台闪过，顿时心下大喜，“七……”
“你！你！我！我！唉……”已到后台的赵桢把谷穗包进自己深灰色披风里。
谷穗扒开披风，露出脑袋看到了赵桢，“兄长？！”待转过脑袋想去找人，那人已不见了。她挣脱不过，被赵桢不由分说地拖走了。
赵桢一边儿给她擦脸，一边儿生气。
谷穗嬉皮笑脸地问，“兄长，我的扮相好看么？”
赵桢不语。
谷穗歪着脑袋问道，“好看么？”
赵桢嗯了一声。
“你又生气了？”
赵桢又嗯了一声。
谷穗向赵桢凑近脸，闭着一只眼睛看着自己的鼻尖说道，“鼻尖还有呢。”
赵桢垂眼，轻轻地擦去她鼻尖的白粉，眼光落在那嫣红的唇上，情不自禁地啄了一下。
看着谷穗不知所以然地转动着眼珠子，赵桢的脸又凑了过去，在刹那间，她抱着肚子坐到地上去了，“啊……，我肚子好疼。”
赵桢笑了，“这么怕我。”
“我，我肚子真的好疼。”
赵桢听她声音不对，俯身查看，见她脸色苍白，额头已有细汗，急地连声宣太医。
太医到时，她已是疼的蜷缩着身子，大汗淋漓。
“怎么样？”
“回皇上的话，无碍，她这是吃多了凉性东西，臣开一剂药，给她喝了就好。”
“真的没事儿？她都疼出大汗来了。”
“她身体寒，出汗反倒带走了寒气，皇上不必忧心。”
四五月的天，谷穗手脚冰冷。那双手贪图他掌心里的温度，她拉着他的手贴住自己的小腹，还不满足地揉了两下，睡梦中发出宽慰的叹息声。
赵桢愣了愣，轻轻地贴着她的小腹按揉。她的嘴角微扬，嘟囔着“老妈……我想你了”，便沉沉地睡去了。
“老妈？”赵桢有些哭笑不得。
谷穗醒来时，已是午后了，伸了个懒腰，整个人觉得神清气爽。
赵桢丢下奏折，牵着她的手，“走，我带你去一个地方。”
“去哪儿？”
赵桢扭头看着她笑，“去慈元殿。”
“慈元殿是哪儿？”
刘公公说道，“皇后娘娘的寝宫。”
赵桢看着她张大了嘴巴，笑道，“怎么？你不想去？”
“哪里话？有美人谁不想看？”
谷穗跟着到了慈元殿，以为自己瞎了眼。
满院子的花草菜蔬都整整齐齐的，就连那些个树木也条不紊的，好像这儿是唯一守秩序的地方，与城墙外鲜活市民生活做了个分割。唯一有趣儿的就是几株茂盛的桑树，紫红透亮的桑椹子挂满了枝头，调皮地伸到墙外来了。
宫女太监们上前施礼，为首的想必就是皇后娘娘，着金色花鸟蓝色绸缎交领道袍，细细的眉眼，细细的鼻子，气色暗黄，些许气血不畅，恐是胎里带的毛病。
她稍稍侧着头和官家说话，眼光似有似无地瞄了眼谷穗。一碰这种目光，谷穗就感到它无所不在，她的眼睛后面有眼睛，目光后面有目光，好似任何举动都被它网捕和渗透。
至于说的什么，谷穗一句也没听到，总感到后背发凉，眼前皇后年轻的身体里似乎住着一个衰老的灵魂。
曹皇后招手。
两个宫女引着一个女子进了来，衣着蜜合色坎肩、葱黄色的棉裙，轻轻走上前来屈身施礼。
待抬起头来，见她低挽云髻，脸若银盆，眼同水杏，唇不点而红，眉不画而翠，在这慈元殿里越发显得秀美妩媚。
赵桢要她走近些，问道，“皇后舍得？”
曹皇后笑道，“臣妾粗手笨脚，观音是臣妾一手带大的，做事素来稳重，能在皇上身边伺候，也聊聊尽臣妾愚笨之愧。”
赵桢转头去看谷穗，谷穗正瞧着门外紫到发光的桑葚子，咽着口水。
赵桢回头笑道，“那朕谢皇后美意了。”
谷穗回头瞧着眼前的美人，她睫眉深黛，那双垂下的眼睛，更加显的温顺，脸上一抹绯红，欲添娇艳了。
皇后和皇上又说了几句闲话，原来范观音是皇后的养女。
就连皇后都要给皇上塞美人，谷穗暗自里发了会子呆，心下叹了口气也就罢了。
赵桢见谷穗依旧瞧着桑葚子发呆，说道，“这里的桑葚倒是长的很好，正是吃的时候。”
他说这话的时候，是看着谷穗的，他嘴角浅笑，竟是道不尽的明亮和亲密。
皇后扭过脸去，良久对着身边的宫女说道，“还不快摘些送过来。”
“不用”，赵桢对谷穗说道，“还不去摘？”
谷穗早就看中了几串，小跑了过去，拿下帽子摘了满满一帽子。
箬梅看着谷穗抱着一帽子的桑葚出了慈元殿，说道，“又是个没规矩的。”
“她可不是贵妃，下面的人对她忠心耿耿，就连包拯都称她小友，贵妃？”曹皇后冷笑了一声。
“娘娘也是高看她了，说到底不过是市井之徒。”
“不是本宫高看了，贵妃向皇上给她叔父求宣徽使，求了也有小半年了，皇上呢，总是拿朝廷搪塞。这文及的婚事，皇上竟亲自过问，下旨赐婚不说，还生怕陈家不满意，给文及封了骑兵督虞候，从五品。人都说，皇上是看彦博了，本宫看，文彦博自己明白的很。”
“娘娘，那咱们岂不是前门赶狼，后门来虎？”
“我们就等着好了，不是还有贵妃么。”
谷穗一边自己吃桑葚，一边塞给赵桢。
赵桢看着她问道，“不要只顾着吃，是要你来看好不好的？”
谷穗嘴里塞满了桑葚，抬了抬眼皮，“我见犹怜，兄长，不过……”
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