姒发生于孔甲三年（丙申，前1705），出生在夏都西河王宫，是姒皋的元妃所生，为嫡长子。姒发曾在姒孔甲和姒皋两朝为官。帝皋十一年（乙亥，前1666）秋天，他的父亲姒皋突发重病死去，他以嫡长子身份即王位，号帝发，仍都于西河，以丙子年（前1665）为帝发元年。
姒发即位时，由于父王姒皋十余年的努力，夏王朝的威望大大提高，各诸侯国都逐渐恢复了与夏王朝的关系。《竹书纪年》载：“后发即位，元年，诸夷宾于王门，再保庸会于上池（西河都城边带景观的船坞），诸夷入舞。”后发即位后，各国诸侯纷纷上门祝贺，后发在都城的船坞边举行盛大的舞会，船坞张灯结彩，装饰的流光溢彩，富丽堂皇，众多诸侯纷纷下场跳舞。
可见姒发即位时和他父亲姒皋即位时的境况大相径庭，不仅各诸侯国纷纷带着礼物前来朝贺，还为新王作歌舞表演。姒发志得意满，目空一切，摆出一付天下唯我独尊的气势，仿佛他真的是天下的主人，天下所有的人都是他的奴仆。而事实上他却是一个极为平庸的帝王，在他执政的十几年里，既没有安邦定国的奇策，也没有造福于民的良谋，生活庸庸碌碌，政绩平平常常。他完全靠的是他父王所创下的伟业来满足他自命不凡的虚荣。
姒发执政时期，对诸侯和方国的管理已经失控，一些势力强大的诸侯完全不听从夏王朝的号令，自行其道，为所欲为，逐渐形成了以大欺小以强凌弱的局面。其中最为强大的是商侯子主癸。商侯子主癸是位野心勃勃的诸侯，他率领族人迁回谷熟之后，继续实行对外扩张的政策，不断吞并周边的一些小的诸侯国。商族的势力不仅已经完全控制了黄河以北的大部分地区，同时还以谷熟为根据地向东部扩张。此时商侯子主癸已经年老，开始重用儿子成汤（商汤）。成汤此时已经三十多岁，博学多才，精通文武之道。子主癸让儿子协助他来主持殷商的国政。于是成汤广纳天下贤才，招募各路英雄好汉，扩充军队，大力发展殷商的势力。他运用智慧，率军东征西讨，多次击败与殷商为敌的诸侯国，成为父亲子主癸的得力助手。
成汤的才能和智慧与夏王姒发形成了鲜明的对比，按古史记载分析，姒发不学无术却又目中无人，是个典型的绣花枕头装糠皮——外边好看里头空。他每天除了吃喝玩乐醉生梦死外，几乎别无所长，夏王朝的统治也随之腐败堕落。
姒发四十岁即帝位，在位执政虚记十四年（《通鉴外纪》），因为过于放纵自己，他的身体素质越来越差，渐渐地病入膏肓，终于大病不起，死于帝发十三年（戊子，前1653），终年约五十三岁，王号发，尊号夏王（后），谥号帝发。
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