老城的内城，位于城郭中轴线稍北的中心位置，是泗州州衙的所在。其中，南城门楼开在复郊街上，是内城的正门，本地人也惯称作“州门”。州门之前，另建了两座亭子，左侧的名作“宣诏亭”，右侧的名作“班春亭”，用于州衙张贴发布各类诏令、告示。等闲人士来州衙拜访，大抵都得在这两座亭子跟前下马车，改步行进入州门。大门背后，是由青石板铺就的一处广场。因是地方衙门，免不得因陋就简，这广场便向来是一处多用，譬如设坛祭祀、校阅兵士，不一而足都在此处。广场的东西两侧，分布着幕职官们的公事厅，签厅、推官厅、司理院、盐酒税、军资库……诸如此类。广场的另一头，居北面与州门正脸相对的是仪门。仪门的后头，则是设厅、通判厅这些要害官廨的所在。正所谓，甭管外头如何喧闹，总要仪门里发了话，是非曲直才作得数。
许任愚办公的签厅位于前庭的东侧，仪门的斜前方。自打清明休沐过后，谢承宗到州衙里回拜了一趟，他这官廨便热闹了起来。起先是寓居泗州的几家高门大户陆续来访，随后本地的望族们也派了人来建言献策，其他方面还有诸如下辖各县、本地行会代表等，各路人客流水似的数也数不过来。陡然冒出了这许多的人气，任愚惊异之余不免咋舌，私下里对明东感叹道：“好一个谢家！竟是这样的一呼百应！”明东听了，挑着眉，煞有介事地道：“可不是么！这些天，好像衙里的几位押司也都在掐着手指头算人头呢。”任愚笑道：“你这又是去听了什么闲话回来？”明东笑嘻嘻的作了个揖，道：“官人明察，可不是我想去听闲话，是这闲话呀，它非要往我耳朵里钻。听押司们说，城里头跟谢家走得密的，都是晚近侨居州里的门户。本地的老姓儿们，似有自己的讲究。两边的人暗自较着劲，平日里不大往来哩。清明前，官人去了一趟谢家，回来的时候，他们又是派车马送，又是赠了您好些个书。事情传出去了，那些寓公们能不派人过来走动？他们一动，本地的老姓儿们自然就坐不住了，也来争您的偏爱。押司们说，是这些大户把咱们衙里跑热了，叫旁的人瞧在眼中，就来都抢着烘暖呢。”任愚抿着嘴，不再作声。一呼百应也好，各自成势也罢，总之一动牵八方是错不了的。有了这样的体会，再接到谢家的拜帖时，许任愚便算着日子将当天上午的安排空出来，专门等着应酬这尊本地佛。
这日一早，谢承宗照母亲的吩咐，陪着章敬坤与魏知非吃过了早饭，熟门熟路的带着他们直奔州衙。一进签厅，迎候在大门口的押司立刻满脸堆笑的赶上前来向承宗问安，说自家大人早已在内堂备好了茶水，只等着他来。承宗听了这话，心里的傲气不由得更盛了几分，随口应了那押司一句，便大踏步的带着魏章二人往内堂去。待见到了许任愚，稍替两边的人作过引见，也不等别人请，径自就择了位置落座。“签判这几日可还好罢？现如今汴河通航了，州里怕是一刻也不得闲。光这一两个月，西北边不是攻城池就是筑堡寨，粮草、兵器、布帛、药材，样样赶着北运。操持起来，都是些费力又不显功绩的活儿。想必累坏你了！”谢承宗的语气轻快得似一只点水的蜻蜓，意欲触动水面，可又生怕靠得太近，沾湿了自己的身段。
许任愚道：“有劳谢大官人惦念。重担都是吕知州同廖通判扛着，到我这一层，再累也不过是恪尽职守，比不得上头的大人辛劳，更不敢觊觎功绩。”
“你这话可错了。保住了汴河的运力，你便是有功的。这一节，别人家或有那看不清的，我谢承宗却是第一个要请你吃酒——拙荆的叔父同大哥此刻正在泾原前线，其他姻亲里，也还有在熙河一带效命的。你可莫要看轻了自己的劳心劳力！虽说务的都是琐碎事，可一桩桩、一件件的，处处都关系到前线的军心呐。”
许任愚听见这几句居高临下的捧赞，只觉得心跳猛然变得迟滞。驻守在熙河的姻亲？那不就是姚家么！自去年初起，为了争夺天都山一带的控制权，宋军与西夏博弈至今。双方征兵调将，大小冲突不断。其中，位于熙河路的宋军，以兰州为据点不断向外拓展，从西南方威胁西夏的右厢军。这期间，姚氏一门屡立战功，前后俘虏的西夏兵不下数万人。恍惚间，谢朴怡的身影又云彩似的停在了任愚的心头，投下的阴影罩得他脸色都黯了。章敬坤瞥见这情形，以为是谢承宗的话惹了他不快，便剪断话茬奔正题，道：“拣了这时候来叨扰，我们三家也是不得已，还请签判多担待。眨眼的功夫，一整年都快过去了，凶手依旧逍遥在外。若是到了六月还没些进展，我们做儿女的哪儿有脸面上坟祭拜？签判有心，前不久还专程到孟霄兄的家中走了一趟，这些我们都晓得。只是……只是这案子拖到如今这个地步，光靠州里怕是力有不逮，我们三家想自己出面，替州里分些担子。”
许任愚早几天就已从吕知州那儿接获了风声，故而这时听到章敬坤说他们三家要有所行动，倒也泰然自若。无论如何，既然苦主们自请出面，州衙方面是断没有拒绝的道理的。他因此当机立断，摆出卷宗来，将案发以后州里的种种努力和盘托出。
敬坤默默听任愚说了半晌，末了，迟疑道：“在下鲁莽，有一事想斗胆请教签判。”
任愚摆了摆手，道：“无须拘虚礼，你但说无妨。”
敬坤变换了语气，肃然道：“会不会是先前马家的案子另有漏网之鱼，侥幸逃了去，便又在谢宅犯下了案子？”
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