序章

“所以才需要测试。”库克确切地回答。

店长点点头，向他投来了肯定的目光。

“刚刚你提到阿曼卡公爵大人，曾经担任过帝国的总卫大臣，后因病辞去职位，现在应该由他大儿子接替了位子。那个故事，我还是从公爵大人那里得知的:

一个以佣兵起家的武装组织——「白鹰团」，十年前在中央王都发起叛乱，它们派出刺客潜入内府准备刺杀国王，但由于消息败露，国王提前通过城堡地下暗道逃离了出去，而留守埋伏那刺客的那著名的「十二皇骑亲卫」，竟都被那刺客一一诛杀......怎么样，这是不是比你所听说的更加得匪夷所思？”

库克听得认真，不禁感觉背后发凉，生硬地咽了咽口水。

“这件事只流传于王政高层之间，因为国王后来下令封锁了消息，若不是公爵与我交好，他不会将此事透露给我。

上个月我才收到那边的手信，信中说他的身体每况愈下，现在只能长期卧床无法自理。”说到这里，店长眼里闪着光，接着又一满杯啤酒下肚:“听说他们在王都里寻得了一位高级医师，不过我估计......”

听到店长一声长叹，库克也不好说些什么，象征性地啧了口酒，店长总是这样，讲起什么往事，哪怕是跑题了也会滔滔不绝，比起有关公爵的身体状况，库克其实更在意之前讲的那件事。

“这么说来，知道这件秘密之事的那个孩子，可能就是当事人，确切的说他就是那刺客......”库克忽然陷入沉思，“如果真是那样，店长，你准备怎么做？”

店长压低了声音。

“我打算举报他。”

当晚回到居所的库克，在床上辗转反侧难以入眠，每次闭上眼睛，耳边总是一遍又一遍地回响起自己与店长的谈话，他不断尝试抑制这些声音，却又引起了阵阵耳鸣，这下就更睡不着了。

库克放弃挣扎，回溯起了当时的对话，心中隐约地有了自己的想法。

“举，举报？”那一瞬间库克瞳孔振荡，满脑空白。

“嗯，虽未公开此事件，但对该刺客的通缉令还是传下来了。至于他被认出是第三代「剑圣」的这一事，就是另外的故事了，除名的要求是在教士集团的强烈指控下发生的，他们对于给犯有“极罪”之徒赐予圣名这件事情相当的忌讳。”

“原来...是这样，可是举报这件事，具体我们得怎么做？”说到这时，库克发现自己的双腿止不住地颤抖。

“听着，明天的工作一切照常，我们一起观察他的测试情况，虽然保留了可能性，但根据我和你说的那些特征，基本上有了九成概率，哪怕他在测试中显露出一丁点实力，然后通过测试，都能完全印证他的身份。

所以，你之后将会担任他的「引导员」，尽量以友好态度教他我们这里的规矩，不用紧张，就和平常你们都会做的那样，明白吗？”

库克点头。在听完所有详细计划后，他竟然已经满头大汗。他深吁一口气，然后灌下满杯啤酒，神情恍惚了起来:

“我不明白，既然他是如此危险的人物，相信他自己也心知肚明，那为什么他要暴露身份，真的只是为挣那笔钱吗？”

这时的店长早已喝下了五六杯酒，满脸通红，听此问话后，勾起了嘴角:“穷途末路呗。”

酒精使他壮起了胆，他抬高音量:“甭管他的实力有多强，失去了组织，他也不过是一阶屠夫罢了。”

库克这时才明白过来，原来真正瞧不起对方的是店长。

......

随着手阀扭开，啤酒液涌入酒杯并撞出白沫，然后逐渐升至杯顶，最终从各个方向溢满开来，流了一桌。

“喂！”

女人的声音把库克吓一激灵，库克转过头，只见萘曼一手关紧酒阀，一手搭其肩上，眼神担忧地看着自己。

“抱歉，我......”没等说完，萘曼隔着他伸展手臂擦干了台面和酒杯，然后挤入位置接替了他的工作。

萘曼和他一样是店里工作了十几年的「专员」，与库克不同的是她非常勤恳，工作类别较为繁杂，能把酒馆的各项事务打理得井井有条。

一想到这里，库克内心更加惭愧，但萘曼是个聪明之人，不用正眼瞧便能猜到这傻小子又要道歉了，于是提前伸手挡在库克的面前。

“现在我接班，店长有事要找你，快打起精神来吧。”

“嗯。”库克当然猜得到，他点点头，然后走向了后堂。

来到后堂办公室，店长坐在桌边将一张信纸卷入收纳盒，见库克站在门口，示意让他关紧门。

“信我已经写好了，要是没其它问题，明天你到交接点等着就好了。所以，你之前说想要和我谈谈，是要谈什么？”

“这件事我考虑了很久，你说他曾将「十二皇骑亲卫」一一诛杀，再结合今天的那三道测试情况，当然我想说，那后两道都是多余的，表现上实在太完美了。”库克坐下说道，两手不安分地抹着脸颊。

“我又不是瞎子，但是。”店长敲了敲那收纳盒:“这封信至少能给我们带来四位高阶骑士，一两百名正规士兵，这可不是在城堡巷战，而是正儿八经的战场。”

“我当然不认为他能以一挡百......”

“不，我觉得你确实有这个想法，从你那眼神中就看出来啦。”店长笑道:“说吧，把你的意见说出来。”

“店长，你还记得吗，他一挥剑就利用风压悬停了四面袭来的箭矢，而我能感觉到，接之而来的暗设机关都没逃过他法眼，他早就做好准备迎接那三根飞来的大木桩了，顺势又一剑对半劈开中间那一根，竟然正中地弹向两边那两根！”

很明显，库克发觉到自己此刻的表情已经展露无疑，接下来想说的似乎已经不言自明，但店长默了几秒后还是让他继续说下去。

“是的，我不认为他能以一挡百，可换角度说，你确保王军能将其捉拿吗？倘若不能......店长当初说的没错，他那不仅仅是暴露身份，还是一份投名状，而能够提供这次行动情报的，除了我们还能有谁，到时候如果让他逃了出来，店长又是否能保证他不会向我们......”库克顿了顿，总算找到合适的词语:“复仇？”

店长又是一阵沉默，抿了抿嘴，然后渐渐露出肯定表情:“当初让你接任这个酒吧的想法，现在看来没有想错，你总是考虑得比我周到。

我也觉得举报这件事情确实操之过急了，或许我们还有进一步观察的余地。所以，展示出来吧，你的最终方案，看得出来你已经按耐不住了。”

店长此话让他感到受宠若惊，自信心也随之涨了起来。

“果然什么都瞒不过店长。我的想法很简单，既然他已是穷途末路，那我们何不干脆顺其自然，将马尔特先生以熟人的待遇接纳过来，然后利用他的强大实力去解决公爵大人的委托？”库克笑了笑:“我的意思是，还能有谁更适合这份工作呢？”

说起这份委托，便是剿灭栖息于「巴贝德矿山」的「石像鬼」群，那是阿曼卡家族不久前勘探出来的一座魔晶石矿。

如果阿曼卡家族能够抢先开矿，那么根据「贵族法」他们只需支付三七比税，就能完全占有对矿私采权。在这个对魔法日趋依赖的时代，那将会是一笔堪比金银的无上财富。

然而，由于先前参与了帝国与南方部族的边境战争，战事拉锯持久导致无兵可用，于是才有了这份公爵大人向他们发出的委托，而如今随着战事结束，兵将即将调回，阿曼卡家族的耐心也丧失殆尽。

恰逢此时店里突然天降了个「剑圣」，库克想不明白，难道还有比这更幸运的事情吗？他估计店长也会有同样想法，而事实证明确实如此:

店长默默地取出了收纳盒中的信，然后折起收进衣袋之中。

他面向库克耸了耸肩，笑道:“我还能说什么？”语毕，两人握手达成谈判。

库克悬着的心，总算放了下来。

能放下心吗？或许吧，库克不敢把一切事情都想得那么顺利，他觉得世界总以某种平衡的方式进行着。

做足准备后，库克便领着罗兰斯特在日出前，于市镇里租用了两匹形似鸟兽的通勤生物——「柯摩利」，该名词源自斯婆罗曼语，意为“陆行好手”。

它们要优于马匹的特点在于其极强的记忆力和夜视能力，就是说，如果走的默认行程哪怕是黑夜环境也能快速骑乘赶路，也正因此需要支付更加昂贵的押金作为保险，行程费也相对较高。

库克本以为在了解了对方的背景后，应该能更从容面对些，结果却事与愿违，这一路上他的紧张情绪如影随形，于是导致了两人在长远路途中却一句未说的微妙局面。

在到达交接点时，太阳早已高高挂起，两人将柯摩利拴在了同一棵树阴底下，库克让罗兰留在原地，自己只身前往附近的「凯德拉镇」，去接此行委托的另一伙伴，她就是酒馆的老熟人——阿莉茨·纳尔多斯。